Με την έναρξη της κανονικής περιόδου του NBA 2026-27 πίσω μας και την προθεσμία των ανταλλαγών της 11ης Φεβρουαρίου να πλησιάζει, είναι ήδη ώρα να εξεταστεί ποιες ομάδες πρέπει να κρατήσουν ανοιχτές τις επιλογές τους και να προσθέσουν ταλέντο τους επόμενους τρεις μήνες.
Οι τραυματισμοί έχουν σημαδέψει τη διοργάνωση από νωρίς, με τους Oklahoma City Thunder και τους Minnesota Timberwolves να χάνουν για μεγάλο διάστημα σημαντικούς πυλώνες του ρόστερ τους. Χρειάζονται αυτές οι ομάδες της Δυτικής Περιφέρειας να γεμίσουν τις rotations τους, ή μπορούν να επιβιώσουν χωρίς τους σούπερ σταρ τους μέχρι τα playoffs; Και μετά από μια αβέβαιη αρχή, οι New York Knicks, οι αμυντικοί πρωταθλητές, χρειάζεται να επανεξετάσουν την πορεία τους προς τους τελικούς με κάποιες κινήσεις στο ρόστερ;
Καθώς οι ομάδες εγκαθίστανται στη σεζόν, οι ειδικοί του NBA αναλύουν τι λείπει από 10 υποψήφιες για τα playoffs, τους περιορισμούς που διαμορφώνουν τις επιλογές τους στις ανταλλαγές και τι επιφυλάσσει η προθεσμία που πλησιάζει.
Η σειρά βασίζεται στις 10 κορυφαίες ομάδες του Basketball Power Index (BPI) από την Τρίτη 10 Νοεμβρίου.
1. San Antonio Spurs (10-2)
Προβλεπόμενο ρεκόρ: 62-20
Πιθανότητες για τους τελικούς Περιφέρειας: 58,5%
Τι τους λείπει: Οι Spurs είναι σε σερί νικών, ακόμη και χωρίς τον Tobias Harris, τη μεγάλη καλοκαιρινή τους απόκτηση. Είναι δύσκολο να βρεις αδυναμία σε ένα από τα πιο ολοκληρωμένα ρόστερ του πρωταθλήματος. Το βάθος τους όμως θέλει βελτίωση, ώστε να μην αναγκαστούν να παίξουν με παίκτες όπως ο Jordan McLaughlin αν τραυματιστεί κάποιος από τους τρεις γκαρντ τους, όπως συνέβη στα playoffs της περσινής σεζόν.
Τι μπορούν να κάνουν: Οι Spurs διαθέτουν ασύγκριτα draft assets για μια συμφωνία, όμως αυτό δεν σημαίνει ότι ο γενικός διευθυντής Brian Wright θα επιδιώξει επιθετικές κινήσεις. Με ένα από τα καλύτερα ρεκόρ της προηγούμενης σεζόν, η ομάδα επέλεξε να μείνει στάσιμη. Αν θελήσουν να κινηθούν, έχουν έναν ανοχύρωτο πρώτο γύρο του 2027 από την Atlanta και τρεις ακόμη διαθέσιμους πρώτους γύρους. Έχουν επίσης δικαιώματα ανταλλαγής για το 2028, το 2030 και το 2031, καθώς και 12 διαθέσιμες επιλογές δεύτερου γύρου.
Πρέπει να προσέξουν αν είναι διατεθειμένοι να αναλάβουν μισθούς που εκτείνονται πέρα από τη σεζόν 2026-27. Με την επέκταση του Victor Wembanyama να ξεκινά την επόμενη σεζόν και τον Keldon Johnson, τον παίκτη που βγαίνει από πάγκο, ελεύθερο, οι Spurs βρίσκονται μόλις 11 εκατομμύρια δολάρια κάτω από τον φόρο πολυτελείας το 2027-28.
Τι ακολουθεί: Οι Spurs σχεδιάζουν να ολοκληρώσουν τη σεζόν με το ρόστερ που έχουν, παρότι διαθέτουν πολλά assets για κίνηση στην προθεσμία. Η θέση του σέντερ είναι κάπως λεπτή πίσω από τον Luke Kornet, όμως το staff είναι ικανοποιημένο από την πρόοδο του rookie Tarris Reed Jr. μέσα σε τόσο λίγο χρόνο. Η ομάδα γνωρίζει ότι τα επόμενα δύο χρόνια το ρόστερ μπορεί να γίνει ακριβό, καθώς αναμένεται επέκταση για τον Stephon Castle το καλοκαίρι και για τον Dylan Harper το καλοκαίρι του 2028. Επιπλέον, οι Spurs ήδη αντιμετωπίζουν πρόβλημα αριθμών λόγω του βάθους που έχουν συσσωρεύσει.
«Δεν υπάρχουν αρκετά λεπτά για όλους», είπε ο προπονητής Mitch Johnson. «Δυστυχώς, πρέπει να παίξω τον κακό και δεν θα έχω πάντα δίκιο. Αλλά πρέπει να πάρω δύσκολες αποφάσεις με μόλις 240 λεπτά.»
2. Oklahoma City Thunder (8-4)
Προβλεπόμενο ρεκόρ: 58-24
Πιθανότητες για τους τελικούς Περιφέρειας: 43,5%
Τι τους λείπει: Οι Thunder στερούνται πολλούς παίκτες της rotation και η δραστηριότητά τους στην προθεσμία θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από το πότε, ή αν, μπορούν να υπολογίσουν την επιστροφή των τραυματιών. Ο Nique Clifford είναι ακόμη ένας παίκτης στο περιμετρικό παιχνίδι, όμως δεν μοιάζει με παράγοντα που αλλάζει τα playoffs. Ο γενικός διευθυντής Sam Presti μπορεί λοιπόν να συνεχίσει την αναζήτηση για έναν αμυντικά προσανατολισμένο wing που θα καλύψει μέρος της παραγωγής των τραυματιών Jalen Williams και Cason Wallace.
Τι μπορούν να κάνουν: Η συμφωνία της 8ης Νοεμβρίου για τον Clifford δεν αποκλείει μια ακόμη ανταλλαγή. Αν και οι Thunder δεν έχουν διαθέσιμη θέση στο ρόστερ, διαθέτουν το συμβόλαιο του Nikola Topic ύψους 5,4 εκατομμυρίων δολαρίων που λήγει και τον μισθό 4,9 εκατομμυρίων του πρώην πικ πρώτου γύρου, Thomas Sorber.
Επειδή βρίσκονται πάνω από το πρώτο apron, η ομάδα δεν μπορεί να πάρει πίσω επιπλέον μισθό αν κάποιος από τους δύο ανταλλαχθεί. Οι Thunder διαθέτουν επίσης τρεις trade exceptions (5,8, 11,3 και 17,7 εκατομμύρια δολάρια), επτά διαθέσιμους πρώτους γύρους (μεταξύ των οποίων τρεις του Ιουνίου) και 19 επιλογές δεύτερου γύρου.
Τι ακολουθεί: Ο Presti θα είναι υπομονετικός. Οι Thunder κάλυψαν την ανάγκη για αμυντικό βάθος στα wings με μια φθηνή ανταλλαγή για τον Clifford, την πρώτη επιλογή του 2025, αντί δύο επιλογών δεύτερου γύρου. Η ομάδα θα εξερευνήσει την αγορά για αναβαθμίσεις τους επόμενους μήνες, όμως μια μεγάλη κίνηση θα ήταν μεγάλη έκπληξη. Ο Presti δεν έχει τέτοιο στιλ, καθώς οι Thunder δεν έχουν κάνει σημαντική ανταλλαγή στη μέση της σεζόν από τότε που απέκτησαν τον Kendrick Perkins το 2011. Ναι, διαθέτει πολλές επιλογές που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για μια μεγάλη συμφωνία, όμως πρέπει επίσης να δώσει προτεραιότητα στα μελλοντικά οικονομικά, με στόχο να κρατήσει ένα συνεργείο αντάξιο contender γύρω από τον Shai Gilgeous-Alexander σε όλη τη διάρκεια της ακμής του.
3. Boston Celtics (10-2)
Προβλεπόμενο ρεκόρ: 59-23
Πιθανότητες για τους τελικούς Περιφέρειας: 57%
Τι τους λείπει: Οι Celtics βρίσκονται μόλις στην 22η θέση στο ποσοστό αμυντικών ριμπάουντ, κάτι ασυνήθιστο για ομάδα του Joe Mazzulla. Η ομάδα βρισκόταν στην 11η θέση ή καλύτερα σε αυτή τη στατιστική σε κάθε άλλη σεζόν με τον Mazzulla στον πάγκο, σύμφωνα με το Cleaning the Glass. Το πρόβλημα πρέπει να διορθωθεί με βάση το ρόστερ, με παίκτες όπως ο Mitchell Robinson και ο Jayson Tatum, ένας εξαιρετικός ριμπάουντερ για τη θέση του, να συνεισφέρουν. Αν συνεχιστεί, η ομάδα μπορεί να αναζητήσει έναν ακόμη μεγαλόσωμο για τα playoffs.
Τι μπορούν να κάνουν: Την προηγούμενη σεζόν, οι Celtics ήταν από τις πιο δραστήριες ομάδες πριν την προθεσμία. Οι τέσσερις ξεχωριστές ανταλλαγές τους έφεραν κάτω από τον φόρο πολυτελείας, δημιουργώντας ταυτόχρονα μια trade exception ύψους 27,7 εκατομμυρίων δολαρίων. Η exception ισχύει έως τον Φεβρουάριο, όμως το σκληρό όριο του πρώτου apron δεν επιτρέπει να χρησιμοποιηθούν πάνω από 10 εκατομμύρια από αυτήν.
Φέτος, οι Celtics δεν χρειάζεται να μειώσουν τη μισθολογική δαπάνη, όμως πρέπει να προσέχουν τον φόρο πολυτελείας, καθώς βρίσκονται 1,75 εκατομμύρια κάτω από αυτόν. Το πιο πολύτιμο asset της ομάδας μπορεί να είναι η ελεύθερη θέση στο ρόστερ. Επειδή βρίσκονται κάτω από το πρώτο apron, μπορούν να υπογράψουν έναν απολυμένο παίκτη με προϋπάρχοντα μισθό 15 εκατομμυρίων δολαρίων ή περισσότερο.
Τι ακολουθεί: Η αναζήτηση ενός ακόμη μεγαλόσωμου μπορεί να είναι πρώτη προτεραιότητα. Ένα μάθημα που πήραν οι Celtics από τους Knicks είναι να μην υπερφορτώνουν τον Mitchell Robinson, ο οποίος παίζει καλά σε διαστήματα, και η ιδανική διάρκειά του είναι γύρω στα 20 λεπτά. Το να κρατηθούν φρέσκοι ο Tatum και ο Paul George θα είναι εξίσου σημαντικό, ειδικά καθώς ο Tatum ακόμη επιστρέφει στο νέο του επίπεδο στην πρώτη πλήρη σεζόν του μετά από τραυματισμό στον αχίλλειο τένοντα το 2025. Η trade exception των 27 εκατομμυρίων μπορεί να φανεί πολύ χρήσιμη, ειδικά αν η ομάδα θεωρήσει ότι η Ανατολική Περιφέρεια είναι κατακτήσιμη.
4. Houston Rockets (9-3)
Προβλεπόμενο ρεκόρ: 55-27
Πιθανότητες για τους τελικούς Περιφέρειας: 23,8%
Τι τους λείπει: Μόνο δύο περιμετρικοί παίκτες των Rockets έχουν ποσοστό άνω του 37% στα τρίποντα αυτή τη σεζόν, και ο ένας είναι ο Bogdan Bogdanovic, του οποίου το ιστορικό τραυματισμών δείχνει ότι δεν είναι ασφαλές να τον υπολογίσεις για ολόκληρη τη σεζόν. Ο Kevin Durant και ο Reed Sheppard θα βελτιωθούν καθώς προχωρά η σεζόν, όμως θα ήταν χρήσιμο για την ομάδα να αποκτήσει έναν ακόμη σουτέρ στο μεταξύ.
Τι μπορούν να κάνουν: Οι Rockets διαθέτουν δύο ελκυστικά assets στο επερχόμενο draft: το δικαίωμα ανταλλαγής με το Brooklyn και έναν ανοχύρωτο πρώτο γύρο μέσω των Phoenix Suns. Έχουν ακόμη τέσσερις πρώτους γύρους διαθέσιμους για ανταλλαγή, μια trade exception 13,3 εκατομμυρίων δολαρίων και μια ελεύθερη θέση στο ρόστερ. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν ολόκληρη την exception και παρόλα αυτά να ξεπεράσουν το πρώτο apron.
Τι ακολουθεί: Παρά τα πολλά assets και την trade exception, είναι πιθανό οι Rockets να συνεχίσουν, όπως και την περσινή σεζόν, να μην κάνουν καμία κίνηση. Ειδικά τώρα που το ρόστερ τους έχει ανανεωθεί με τις καλοκαιρινές προσθήκες των Bogdanovic και Marcus Smart, αλλά και με την επιστροφή του point guard Fred VanVleet. Το συνολικό μέγεθος του ρόστερ δίνει στους Rockets ευελιξία να χρησιμοποιούν πολλαπλά σχήματα και συνδυασμούς χωρίς να θυσιάζουν την απόδοση. Η απουσία του VanVleet την προηγούμενη σεζόν επιτάχυνε κάπως την εξέλιξη των Sheppard, Amen Thompson, Tari Eason και Jabari Smith Jr.
Ωστόσο, οι Rockets θα μπορούσαν να χρειάζονται βάθος στη θέση του σέντερ, λόγω των τραυματισμών του Steven Adams (διάστρεμμα στη δεξιά γάμπα) και του Clint Capela (διάστρεμμα στον δεξιό αστράγαλο), οι οποίοι αναμένεται να επιστρέψουν σύντομα. Εκτός αν εμφανιστεί μια πρόταση που δεν μπορούν να αρνηθούν στην προθεσμία, είναι πιθανό να μείνουν στάσιμοι.
5. New York Knicks (6-5)
Προβλεπόμενο ρεκόρ: 54-28
Πιθανότητες για τους τελικούς Περιφέρειας: 42%
Τι τους λείπει: Οι Knicks είχαν, εξ ορισμού, ρόστερ αντάξιο πρωταθλητή την προηγούμενη σεζόν, και ο μόνος παίκτης που έχασαν ήταν ο Robinson. Ο Andre Drummond υπήρξε ικανοποιητικός αντικαταστάτης μέχρι στιγμής, και είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η ομάδα θα βρει πολλές καλύτερες επιλογές στην αγορά. Αν όμως εμφανιστεί μία, τότε εκεί βρίσκεται η πιο ξεκάθαρη θέση του ρόστερ που χρειάζεται βελτίωση.
Τι μπορούν να κάνουν: Οι Knicks αντιμετώπισαν τους ίδιους περιορισμούς και την προηγούμενη σεζόν, όμως κατάφεραν να αποκτήσουν τον αναπληρωματικό γκαρντ Jose Alvarado. Φέτος, η ομάδα βρίσκεται 809.000 δολάρια κάτω από το δεύτερο apron και δεν μπορεί να υπογράψει παίκτη μέχρι τις 14 Φεβρουαρίου. Οι Knicks μπορούν να χρησιμοποιήσουν το συμβόλαιο 3 εκατομμυρίων δολαρίων του Pacome Dadiet, που λήγει, σε ανταλλαγή, αλλά δεν μπορούν να πάρουν πίσω περισσότερους μισθούς. Δεν μπορούν επίσης να υπογράψουν παίκτη που έχει απολυθεί και είχε προϋπάρχοντα μισθό 15 εκατομμυρίων ή περισσότερο. Η ομάδα διαθέτει έναν πρώτο γύρο και 12 επιλογές δεύτερου γύρου για ανταλλαγή.
Τι ακολουθεί: Οι Knicks αφήνουν τα ζητήματα συμβολαίων για το καλοκαίρι, και δεν υπάρχει μεγάλη ευελιξία, ειδικά καθώς ο ιδιοκτήτης James Dolan έχει δηλώσει ότι δεν θα περάσει το δεύτερο apron. Αν ο Mikal Bridges συνεχίσει να δυσκολεύεται, θα αναζητήσουν οι Knicks επιλογές στην αγορά; Ο Bridges όμως οφείλει πάνω από 116,5 εκατομμύρια δολάρια τα επόμενα τρία χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας opt-in επιλογής για τη σεζόν 2029-30. Η ελπίδα είναι ότι θα γυρίσει την κατάσταση, όπως την περσινή σεζόν, επειδή η ομάδα χρειάζεται δημιουργία σουτ και σουτάρισμα.
6. Los Angeles Lakers (11-2)
Προβλεπόμενο ρεκόρ: 54-28
Πιθανότητες για τους τελικούς Περιφέρειας: 13,9%
Τι τους λείπει: Οι Lakers έχουν την καλύτερη επίθεση του πρωταθλήματος, αλλά βρίσκονται στο κατώτερο μισό στην άμυνα. Συγκεκριμένα, είναι 28οι στο ποσοστό αμυντικών ριμπάουντ, μπροστά μόνο από τους Bulls και τους Suns. Ο Kevon Looney δεν είναι η λύση για τον αναπληρωματικό σέντερ πίσω από τον Walker Kessler, και αν και ο Sandro Mamukelashvili είναι αξιοπρεπής επιλογή, είναι σαφές ότι οι Lakers μπαίνουν στη μεγάλη λίστα ομάδων που χρειάζονται έναν ακόμη ικανό σωματώδη στον πάγκο.
Τι μπορούν να κάνουν: Οι Lakers εξάντλησαν τα draft assets τους στη συμφωνία sign-and-trade για τον Kessler, με αποτέλεσμα να έχουν μόνο το δικαίωμα ανταλλαγής του πρώτου γύρου του 2028 ως το σημαντικότερο υπόλοιπο asset. Διαθέτουν τρεις διαθέσιμες επιλογές δεύτερου γύρου (2031 έως 2033, με δύο από αυτές να ανήκουν στους Washington Wizards).
Από άποψη ρόστερ, η ομάδα μπορεί να συνδυάσει τα συμβόλαια των Jaden Hardy (6 εκατομμύρια δολάρια) και Jarred Vanderbilt (12,4 εκατομμύρια δολάρια) για έναν παίκτη με αμοιβή έως 26 εκατομμύρια. Παρότι είναι σκληρά δεμένοι με το πρώτο apron, οι Lakers βρίσκονται 8,1 εκατομμύρια κάτω από αυτό και μπορούν να πάρουν πίσω επιπλέον μισθό. Έχουν 15 εγγυημένα συμβόλαια και θα έπρεπε να απολύσουν ή να ανταλλάξουν έναν παίκτη για να ανοίξουν θέση στο ρόστερ.
Τι ακολουθεί: Μετά από έρευνα για πακέτα ανταλλαγών ώστε να ελευθερωθεί μια θέση στη διάρκεια της προετοιμασίας, οι Lakers τελικά αναγκάστηκαν να απολύσουν τον πρώην πικ πρώτου γύρου, Dalton Knecht, για να φτάσουν στο μέγιστο όριο των 15 παικτών. Ο προπονητής JJ Redick έχει σχεδόν κρατήσει μια rotation 10 παικτών μέχρι στιγμής, με τον Vanderbilt να προηγείται του Looney στη σειρά όταν δεν παίζει ο Mamukelashvili ως stretch 5.
Ο Redick πρέπει ακόμη να δει τι μπορεί να προσφέρει ο φορward δεύτερου έτους Adou Thiero και ο rookie Cameron Carr, παρότι κανένας από τους δύο δεν φαίνεται να είναι η λύση για την τελευταία θέση των Lakers στα ριμπάουντ στο πρωτάθλημα. Όπως είπε ένα στέλεχος της Ανατολικής Περιφέρειας, «αρκεί ο Doncic, ο [Austin] Reaves και ο Kessler να μένουν υγιείς, και οι Lakers θα είναι καλά». Ο Reaves όμως αντιμετωπίζει τώρα τραυματισμό στη αριστερή φτέρνα, ο οποίος τον ανάγκασε να φύγει από τον αγώνα νίκης επί των Bucks την Τετάρτη βράδυ.
7. Minnesota Timberwolves (8-3)
Προβλεπόμενο ρεκόρ: 54-28
Πιθανότητες για τους τελικούς Περιφέρειας: 26%
Τι τους λείπει: Πριν από τη σεζόν φαινόταν ότι το μεγάλο πρόβλημα των Timberwolves θα ήταν το βάθος στη μετόπισθεν γραμμή, μετά την ανταλλαγή του Julius Randle και του Naz Reid το καλοκαίρι. Όμως ο Γάλλος δεύτερου έτους Joan Beringer έχει κάνει εξαιρετική δουλειά πίσω από τον συμπατριώτη του, Rudy Gobert, και ο Trey Lyles, μετά από μια σεζόν εκτός NBA, έχει παίξει εντυπωσιακά ως αναπληρωματικός power forward. Θα εμπιστευτεί η ομάδα ότι αυτό θα συνεχιστεί, ή θα προτιμούσε να αναζητήσει μια σίγουρη λύση στη θέση;
Τι μπορούν να κάνουν: Οι Timberwolves ήταν ένας από τους μεγάλους νικητές τον περασμένο Φεβρουάριο, όταν απέκτησαν τον Ayo Dosunmu. Λόγω εκείνης της ανταλλαγής και της καλοκαιρινής προσθήκης του LaMelo Ball, τα draft assets της ομάδας είναι περιορισμένα. Δεν έχουν διαθέσιμους πρώτους γύρους για ανταλλαγή και έχουν μόνο μία επιλογή δεύτερου γύρου (του 2030 μέσω Memphis, εφόσον είναι από την 51η έως την 60ή θέση).
Ένας παίκτης που αξίζει να παρακολουθηθεί είναι ο Cody Williams, που έχει συμβόλαιο 6 εκατομμυρίων δολαρίων που λήγει, αφού η ομάδα δεν ενεργοποίησε την επιλογή της για την επόμενη σεζόν. Οι κανόνες του apron δεν επιτρέπουν στους Timberwolves να πάρουν πίσω περισσότερο μισθό από αυτόν που στέλνουν. Έτσι, η επιστροφή του Donte DiVincenzo, ο οποίος έσπασε τον αχίλλειο τένοντα στα playoffs του 2026, μπορεί να είναι η μεγάλη προσθήκη της ομάδας στην προθεσμία.
Τι ακολουθεί: Η ομάδα θα περιμένει την επιστροφή του Anthony Edwards. Οι Timberwolves θα πρέπει να είναι ενθουσιασμένοι με το πώς έχουν παίξει από τότε που ο αρχηγός τους υποβλήθηκε σε χειρουργείο γόνατος, αφού είχε αγωνιστεί μόνο σε τέσσερα παιχνίδια στην αρχή της σεζόν. Η ομάδα έχει 5-2 χωρίς τον Edwards και διαθέτει την κορυφαία άμυνα του NBA. Το πρόγραμμα θα γίνει πιο δύσκολο, όμως έχουν αντέξει καλά σε έναν τραυματισμό που θα μπορούσε να καθορίσει τη σεζόν.
Ο Ball συνεχίζει να προσαρμόζεται καλά στο νέο περιβάλλον μετά από την καλοκαιρινή ανταλλαγή, ενώ ο επίσης νεοφερμένος Jonathan Kuminga έχει κάνει καλή πρώτη εντύπωση, μετά από μέτριες περιόδους με τους Warriors και τους Hawks. Παράλληλα, ο Dosunmu έχει ξεχωρίσει ως αναπληρωτής του Edwards.
Με τον Edwards να αναμένεται να επιστρέψει στα τέλη Δεκεμβρίου ή στις αρχές Ιανουαρίου, οι Timberwolves θα έχουν αρκετό χρόνο να αξιολογήσουν ολόκληρο το ρόστερ πριν από την προθεσμία της 11ης Φεβρουαρίου.
8. Detroit Pistons (7-3)
Προβλεπόμενο ρεκόρ: 55-27
Πιθανότητες για τους τελικούς Περιφέρειας: 44,4%
Τι τους λείπει: Η μεγαλύτερη ανάγκη των Pistons είναι η ίδια όπως τους τελευταίους 18 μήνες: ένας δεύτερος σκόρερ και πασαδόρος δίπλα στον Cade Cunningham. Ο Duncan Robinson είναι ο μόνος άλλος περιμετρικός παίκτης με μέσο όρο πάνω από 12 πόντους ανά αγώνα. Παρότι ο Daniss Jenkins έχει κάνει αξιέπαινη δουλειά ως αναπληρωματικός, δεν είναι επιλογή δεύτερου επιπέδου αντάξια πρωταθλητή. Ευτυχώς, οι Pistons διαθέτουν πολλά trade assets που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για έναν ακόμη σταρ.
Τι μπορούν να κάνουν: Οι Pistons είναι από τις λίγες ομάδες που ελέγχουν καθεμία από τις επόμενες επτά πρώτες επιλογές τους στο draft. Μπορούν να ανταλλάξουν έως τέσσερις και να κάνουν swap κάθε σεζόν. Η ομάδα έχει επίσης 11 διαθέσιμες επιλογές δεύτερου γύρου. Και παρότι έχουν δεσμεύσει 90 εκατομμύρια δολάρια για τον Cunningham και τον Jalen Duren φέτος, βρίσκονται 14,5 εκατομμύρια κάτω από το σκληρό όριο του πρώτου apron.
Ωστόσο, η σύνθεση ενός πακέτου ανταλλαγής χωρίς να συμπεριληφθεί βασικός παίκτης ή κρίσιμο μέλος της rotation μπορεί να αποδειχθεί δύσκολη. Για να ταιριάξουν τους μισθούς, οι Pistons έχουν μόνο τα μεγάλα συμβόλαια των John Collins (17 εκατομμύρια), Robinson (16 εκατομμύρια) και Isaiah Joe (11,3 εκατομμύρια). Κανένα από αυτά δεν έχει εγγυημένες υποχρεώσεις μισθού πέρα από αυτή τη σεζόν. Για να χρησιμοποιήσουν την trade exception των 5,2 ή 15 εκατομμυρίων, θα χρειαστεί πρώτα να ανοίξουν θέση στο ρόστερ.
Τι ακολουθεί: Οι Pistons φαίνονται και πάλι έτοιμοι να είναι από τις κορυφαίες ομάδες της Ανατολής στην κανονική περίοδο, ακόμη και χωρίς κίνηση στην προθεσμία. Πέρυσι, με μια νεαρή ομάδα που έπαιζε καλύτερα από το αναμενόμενο, η Detroit επέλεξε να μην ταράξει τα νερά. Αυτό το front office έχει επιλέξει υπομονή, αφήνοντας τον πυρήνα των νέων παικτών να εξελιχθεί μέχρι τώρα, οπότε αξίζει να δούμε αν θα παρουσιαστεί ευκαιρία για μια μεγαλύτερη κίνηση και πώς θα τη χειριστούν αυτή τη φορά.
9. Philadelphia 76ers (9-3)
Προβλεπόμενο ρεκόρ: 49-33
Πιθανότητες για τους τελικούς Περιφέρειας: 21,1%
Τι τους λείπει: Οι 76ers δεν έχουν κατάλληλο βάθος αντάξιο πρωταθλητή στη θέση του σέντερ πίσω από τον Joel Embiid, ο οποίος είναι ο μεγαλύτερος κίνδυνος τραυματισμού για οποιαδήποτε ομάδα στη μάχη του τίτλου. Τα line-ups με τον LeBron James στη θέση του σέντερ μπορούν να λειτουργήσουν κάποιες φορές, όμως δεν αποτελούν μόνιμη λύση. Και με τον Ariel Hukporti εκτός για όλη τη σεζόν μετά από ρήξη του αχίλλειου τένοντα, η ομάδα χρειάζεται έναν καλύτερο αναπληρωματικό σέντερ πριν από τους Jabari Walker και Adem Bona.
Τι μπορούν να κάνουν: Οι 76ers έχουν μία ελεύθερη θέση στο ρόστερ και το συμβόλαιο 3,4 εκατομμυρίων του Hukporti, που λήγει. Επειδή βρίσκονται 1,8 εκατομμύρια κάτω από το σκληρό όριο του πρώτου apron, μπορούν να πάρουν πίσω έως 5,2 εκατομμύρια σε μισθούς. Διαθέτουν επίσης 10 επιλογές δεύτερου γύρου για ανταλλαγές. Η ομάδα μπορεί να υπογράψει παίκτη με την ελεύθερη θέση της από τις 4 Δεκεμβρίου.
Τι ακολουθεί: Ο προπονητής Nick Nurse δήλωσε ότι ο big man Dominick Barlow, που έχει χάσει όλη τη σεζόν λόγω τραυματισμού στην πλάτη, αναμένεται να λάβει άδεια για προπόνηση στο γήπεδο μέχρι τα μέσα Νοεμβρίου. Οι Sixers είναι λεπτοί στη μπροστινή γραμμή, με τον Bona να έχει χάσει χρόνο λόγω τραυματισμού στον αυχένα, τον Hukporti εκτός για τη σεζόν και τον Tacko Fall να απουσιάζει λόγω τραυματισμού στον τετρακέφαλο.
Προς το παρόν, οι Sixers είναι ενθουσιασμένοι με την απόδοση του Walker ως αναπληρωτή σέντερ. Ο Walker επίσης έχασε χρόνο λόγω τραυματισμού στο γόνατο, αλλά έχει αποδειχθεί η πιο σταθερή επιλογή της ομάδας στη θέση αυτή αυτή τη σεζόν. Είχε το καλύτερο παιχνίδι του φέτος στη νίκη επί των Bulls, με 9 πόντους και 11 ριμπάουντ.
«Ίσως να άξιζε να παίζει περισσότερο, ειλικρινά», είπε ο Nurse φέτος.
10. Cleveland Cavaliers (6-6)
Προβλεπόμενο ρεκόρ: 47-35
Πιθανότητες για τους τελικούς Περιφέρειας: 11,8%
Τι τους λείπει: Η Cleveland βρίσκεται στην 29η θέση του πρωταθλήματος στο ποσοστό αμυντικών λαθών, σύμφωνα με το Cleaning the Glass, μπροστά μόνο από την αβοήθητη άμυνα του Milwaukee. Παρόλα αυτά, η άμυνα της ομάδας είναι γενικά αξιοπρεπής, χάρη στις προσπάθειες των Evan Mobley και Jarrett Allen κοντά στο καλάθι. Όμως η περιμετρική γραμμή των Cavaliers φαίνεται εξαιρετικά ευάλωτη στα playoffs. Ακόμη και οι αναπληρωματικοί Sam Merrill και ο rookie Meleek Thomas είναι περισσότερο επιθετικοί. Η ομάδα έχει μεγάλη ανάγκη για έναν ακόμη περιμετρικό αμυντικό.
Τι μπορούν να κάνουν: Πέντε παίκτες (Mobley, Allen, Donovan Mitchell, Peyton Watson και James Harden) συγκεντρώνουν το 85% του salary cap αυτή τη σεζόν, κάτι που κάνει τις ανταλλαγές δύσκολες, εκτός αν η ομάδα είναι διατεθειμένη να αποχωριστεί τον Allen ή τους αναπληρωματικούς Merrill και Jaylon Tyson. Οι Cavaliers βρίσκονται μόλις 45.000 δολάρια κάτω από το πρώτο apron φέτος και δεν έχουν διαθέσιμους πρώτους γύρους για ανταλλαγή, ούτε παρά μία επιλογή δεύτερου γύρου. Η ομάδα μπορεί να συμπληρώσει την ελεύθερη θέση της από τις 9 Απριλίου.
Τι ακολουθεί: Αφού ο Harden πήρε τη θέση του Darius Garland στην προθεσμία της περσινής σεζόν, οι Cavs επανέφεραν τον βασικό τους τετράδα, πιστεύοντας ότι η συνέχεια θα κάνει τη διαφορά αυτή τη σεζόν. Όμως η Cleveland βασίζεται αυτή τη στιγμή σε νεότερους παίκτες, όπως οι Tyson, Thomas και Tyrese Proctor, για να συμπληρώσουν το βάθος της από τον πάγκο. Αξίζει να δούμε αν αυτό το τρίο μπορεί να συνεχίσει να αποδίδει ή αν οι Cavs θα προχωρήσουν σε κινήσεις παρόμοιες με την προθεσμία της περασμένης σεζόν, όταν πρόσθεσαν βετεράνους όπως οι Dennis Schroder και Keon Ellis για να ενισχύσουν το βάθος τους.