Ο James Harden έδειξε την Τετάρτη ότι διατηρεί το σκορερικό του ένστικτο, σημειώνοντας 32 πόντους, το υψηλότερο της σεζόν, και οδηγώντας την Cleveland Cavaliers σε νίκη με 115-107 επί των New York Knicks.
Ο 37χρονος τρίς κάτοχος του τίτλου του σκόρερ του NBA είχε δεχθεί αμφισβήτηση για το αν του έχει μείνει ακόμη η ικανότητα, καθώς στα πρώτα 11 παιχνίδια της σεζόν είχε μέσο όρο μόλις 15,3 πόντους και ποσοστό ευστοχίας εντός πεδίου 34,6%, το χειρότερο της καριέρας του. Η ομάδα του ξεκίνησε με ρεκόρ 5-6, στην πρώτη πλήρη σεζόν της μετά την απόκτησή του από τους Clippers.
Η απάντηση του Harden
Ο Harden είχε έτοιμη την απάντησή του μετά τον αγώνα: «Είναι η 18η μου χρονιά, το όνομά μου είναι James Harden και σκόραρα πολλούς πόντους. Τώρα είναι σαν να λέω, εντάξει, ωραία. Σκοράρω ακόμη, αλλά προσπαθώ να βρω και άλλους τρόπους να επηρεάζω το παιχνίδι. Και νομίζω ότι αυτό ίσως δεν το καταλαβαίνουν οι άνθρωποι».
Ο Harden παραδέχθηκε ότι η κριτική δεν τον ενοχλεί. Όπως είπε, όταν είχε μέσο όρο 36 και 35 πόντους, άκουγε ότι «δεν μπορείς να κερδίσεις έτσι», ενώ όταν μειώθηκαν οι πόντοι του, ακούγονταν τα ίδια. «Το πιο σημαντικό για εμένα είναι ότι οι άνθρωποι θα μιλούν. Εγώ επικεντρώνομαι στον εαυτό μου, σε όσα πρέπει να κάνω, στο να βρίσκομαι σε πολύ καλή φυσική κατάσταση και να γνωρίζω τους συμπαίκτες μου. Πρέπει να μάθω να παίζω διαφορετικό μπάσκετ, γιατί δεν είμαι πια ο ίδιος γρήγορος παίκτης που ήμουν πριν από πέντε ή έξι χρόνια».
Η εικόνα του αγώνα
Ο Harden συνεχίζει να αναζητά τον σωστό τρόπο συνύπαρξης με τον σούπερστάρ Donovan Mitchell. Ο προπονητής Kenny Atkinson υποστηρίζει ότι η ομάδα δεν χρειάζεται τον Harden των ημερών του στο Χιούστον, όταν είχε μέσο όρο 30,4, 36,1 και 34,3 πόντους σε τρεις συνεχόμενες σεζόν, και ότι ο παίκτης αποδέχεται αυτόν τον ρόλο.
Στα δύο προηγούμενα παιχνίδια, ο Harden είχε συνολικά πέντε καλάθια και έξι λάθη. Την Τετάρτη, όμως, ήταν σταθερά σε υψηλό επίπεδο για ολόκληρο το παιχνίδι. Ολοκλήρωσε με 9 ευστοχίες στις 14 προσπάθειες και 5 στις 7 από τη γραμμή των τριών, περιλαμβανομένου του καλαθιού που έδωσε το προβάδισμα με 4:21 να απομένουν.
Ο Atkinson πιστεύει ότι η συναυλία με το Madison Square Garden ενδέχεται να ενίσχυσε την εμφάνιση του Harden. Ο Harden μοιράζεται στο γήπεδο το ρεκόρ πόντων αντιπάλου, 61, με τον Kobe Bryant, και ο Atkinson τόνισε ότι ο Harden είναι «παγκόσμιος σούπερστάρ» και ότι τέτοιοι παίκτες αγαπούν να παίζουν στη Νέα Υόρκη.
Ο προπονητής σημείωσε ότι είχε ήδη δει λάμψεις του παλιού Harden νωρίτερα στη σεζόν. «Κάποιοι παίκτες χρειάζονται διαφορετικό χρόνο για να βρουν τον ρυθμό τους. Είδα λάμψεις αυτού στον James τα τελευταία τρία, τέσσερα παιχνίδια. Μπορούσα να τις δω, και επιστρέφει στο επίπεδό του, στην κορυφαία του φόρμα. Είναι ωραίο που το είδαμε να επιβεβαιώνεται απόψε».