Οι Σαν Αντόνιο Σπερς προετοιμάζονται για τη νέα σεζόν με χαμηλούς τόνους, παρά τις τεράστιες προσδοκίες που έχουν δημιουργηθεί μετά την πορεία τους στους τελικούς του περασμένου καλοκαιριού. Η ομάδα επιδιώκει να επαναλάβει την πορεία της, αλλά γνωρίζει ότι η επιστροφή στους τελικούς δεν είναι δεδομένη.
Η ατμόσφαιρα στο Frost Bank Center ήταν φορτισμένη την Κυριακή του Σεπτεμβρίου, όταν έγινε η ημέρα των μέσων ενημέρωσης των Σπερς, λίγες εβδομάδες πριν από την έναρξη της προετοιμασίας. Εκεί, οι οπαδοί που ήθελαν να γίνουν μέλη της ομάδας υποστηρικτών «Jackals», την οποία έχει επιλέξει ο ίδιος ο Βίκτορ Γεμπανιάμα, δοκίμαζαν την τύχη τους.
«Αυτό δεν έχει ξαναγίνει σε αυτό το επίπεδο», δήλωσε ο Έινταν Στέρλινγκ, πρόεδρος των Jackals. «Όλοι όσοι δεν ήταν Jackals πέρυσι, όλοι οι καινούργιοι, ξέρω ότι υπάρχει νervozita ανάμεσά τους».
Το άγχος υπάρχει και για τα παλιά μέλη. Εκτός αν κερδίσουν τον τίτλο του «αρχηγού αγέλης», η συμμετοχή τους δεν είναι εξασφαλισμένη φέτος, όπως ακριβώς και οι Σπερς δεν έχουν εξασφαλισμένη θέση στους τελικούς του 2026-27 μετά τη σαρωτική πορεία της περασμένης σεζόν, η οποία έδωσε τέλος σε έξι χρόνια απουσίας από τα playoffs.
«Υπάρχει πολύς ανταγωνισμός», είπε ένας από τους αρχηγούς αγέλης των Jackals. «Το ότι ήσουν μέρος της ομάδας πέρυσι δεν σου εξασφαλίζει θέση φέτος».
Οι Σπερς γνωρίζουν πολύ καλά αυτή την πραγματικότητα. Η Δυτική Περιφέρεια του NBA είναι ιδιαίτερα απαιτητική, η Ανατολική έχει βελτιωθεί αισθητά, και καμία ομάδα δεν έχει φτάσει στους τελικούς δύο συνεχόμενες σεζόν από το 2018-19, όταν το έκαναν οι Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς. Γι’ αυτό ο Γεμπανιάμα και οι συμπαίκτες του μιλούν με προσοχή για τις τεράστιες προσδοκίες που έχουν επιβληθεί στην ομάδα, μετά τη βελτίωση κατά 28 νίκες και την εμφάνιση στους τελικούς. Πριν από την προηγούμενη σεζόν, ο Γεμπανιάμα είχε προκαλέσει εντύπωση όταν ανακοίνωσε τον στόχο της ομάδας: να προκριθεί στα playoffs ως σταθερή έξι της Δύσης.
Στην ημέρα των μέσων ενημέρωσης του Σεπτεμβρίου, ο Γεμπανιάμα είπε ότι «δεν μπορούσε να φανταστεί καλύτερο κίνητρο» μετά την ήττα με 4-1 από τους Νικς στους τελικούς του NBA. Ο 22χρονος ήταν ο μόνος παίκτης των Σπερς που εκείνη την ημέρα μίλησε ανοιχτά για συγκεκριμένες προσδοκίες της νέας σεζόν.
«Έχουμε κάποιους στόχους μεταξύ μας, και θα τους κρατήσουμε μεταξύ μας ως συμπαίκτες», είπε ο Γεμπανιάμα. «Πέρυσι κατακτήσαμε τη Δύση. Δεν θέλουμε να κάνουμε τίποτα λιγότερο φέτος. Θέλουμε να είμαστε πρώτοι στη βαθμολογία και μετά να συνεχίσουμε να παλεύουμε για αυτή τη θέση».
Για να το πετύχουν, οι Σπερς σκοπεύουν να στηριχτούν στη διαδικασία, όπως έχουν κάνει για δεκαετίες. Η προσέγγιση που ακολούθησαν την περασμένη σεζόν επικεντρώνεται στη συνεχή εσωτερική βελτίωση και στην καθημερινή δουλειά, ώστε να αντέξουν μια κανονική περίοδο 82 αγώνων και ένα εκτεταμένο playoffs.
Η κληρονομιά του Πόποβιτς
Αυτή η μεθοδολογία έχει τις ρίζες της στην 29χρονη θητεία του πρώην προπονητή Γκρεγκ Πόποβιτς, υπό την οποία το Σαν Αντόνιο δημιούργησε μια δυναστεία στο νότιο Τέξας με πέντε τίτλους και ένα ρεκόρ που ισοφαρίστηκε, 22 συνεχόμενες εμφανίσεις στα playoffs.
Στην τελευταία του ημέρα μέσων ενημέρωσης ως προπονητής, την περίοδο της δεύτερης σεζόν του Γεμπανιάμα, ο Χολ οφ Φέιμερ εξήγησε ότι «ακόμα και όταν ήμασταν ομάδα που μπορούσε να κατακτήσει το πρωτάθλημα, ποτέ δεν λέγαμε ότι θα κερδίσουμε τόσους πολλούς αγώνες. Δεν ήταν ποτέ θέμα συζήτησης».
Αυτό δεν έχει αλλάξει, ακόμα και με νέα διοίκηση στο τιμόνι.
«Η προσδοκία μας είναι να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε και να γίνουμε η καλύτερη εκδοχή αυτής της ομάδας», είπε ο προπονητής των Σπερς, Μιτς Τζόνσον. «Οι προσδοκίες είναι σαν τα μεγάλα παιχνίδια, σωστά; Υπάρχει επιπλέον ενθουσιασμός, ανυπομονησία, κριτική, γνώμες. Έχω βρεθεί και στις δύο πλευρές σε αυτό το πρωτάθλημα, και θα δεχτώ τις προσδοκίες».
Η ήττα που δεν ξεχνιέται
Ενώ το Frost Bank Center γέμιζε με πανδαιμόνιο για τον πρώτο τίτλο των Νικς μετά από 53 χρόνια, ο Γεμπανιάμα στεκόταν σιωπηλός σε ένα βήμα λίγα μέτρα μακριά, ξύνοντας το πίσω μέρος του κεφαλιού του. Ήταν σαστισμένος από το πώς οι Σπερς έχασαν μια σειρά τελικών στην οποία είχαν διψήφιο προβάδισμα σε κάθε αγώνα.
«Και οι πέντε αγώνες αυτής της σειράς είχαν το ίδιο σενάριο», είπε ο Γεμπανιάμα. «Ήταν εκπληκτικό πόσο επίμονα κάναμε λάθη, και πόσο τα τιμώρησαν εκείνοι».
Τις μέρες που ακολούθησαν την ήττα, ο Γεμπανιάμα, οι συμπαίκτες του και το τεχνικό επιτελείο ξεκίνησαν να αναζητούν τις αιτίες πριν μπουν στο καλοκαίρι. Κανείς, ωστόσο, δεν θέλει να αποκαλύψει ακριβώς τι πήγε στραβά στους τελικούς.
«Έχουμε μεγάλη σαφήνεια για το γιατί νιώθουμε ότι χάσαμε και τι μπορούμε να κάνουμε για να βελτιωθούμε», δήλωσε ο γκαρντ των Σπερς, Στέφον Κάσλ, ο οποίος αποτελεί το ένα τρίτο της αναμενόμενης αρχικής τριάδας των γκαρντ.
Το ζήτημα των τριών γκαρντ
Ο Κάσλ, ο Ντε’Άαρον Φοξ και ο ανερχόμενος δευτεροετής γκαρντ Ντύλαν Χάρπερ, ο οποίος ξεχώρισε στους τελικούς ως έξτρα παίκτης, αγωνίστηκαν μαζί μόλις 69 λεπτά την περασμένη σεζόν, εκ των οποίων τα 25 στους τελικούς. Σε αυτά τα λεπτά, η ομάδα δέχτηκε 47 πόντους περισσότερους από όσους σημείωσε. Για σύγκριση, οι Σπερς είχαν καθαρό ρεϊτινγκ +9,4 όταν ο Φοξ και ο Κάσλ ήταν μαζί στο παρκέ στην κανονική περίοδο, +6,2 με τον Φοξ και τον Χάρπερ, και +11,0 με τον Χάρπερ και τον Κάσλ.
Στο εσωτερικό της ομάδας υπάρχει εμπιστοσύνη στη σύνθεση με τρεις γκαρντ. Πιστεύουν ότι ο Κάσλ και ο Χάρπερ έχουν το μπόι για να αντιμετωπίζουν με επιτυχία τους άλλους ψηλούς κόουτς, και ότι και οι τρεις μπορούν να απειλήσουν τους αντιπάλους με διεισδύσεις στη ρακέτα.
«Είμαστε πολύ τυχεροί που έχουμε ένα τόσο δυναμικό ρόστερ, όπου μπορείς να είσαι δημιουργικός με τα κομμάτια του παζλ και με τον τρόπο που θέλεις να το χτίσεις», είπε ο Τζόνσον. «Το είδαμε κάποιες φορές με τους τρεις γκαρντ, εκτός από όσα μπορείς να κάνεις γύρω από τον Βίκτορ. Υπάρχει σαφής εξέλιξη για αυτούς τους τρεις, στο να παίζουν ο ένας για τον άλλον και να συμπληρώνουν ο ένας τον άλλον».
Ο νέος βοηθός προπονητής Μπίλι Ντόνοβαν, ο οποίος αντικατέστησε τον Σιν Σουίνι όταν εκείνος ανέλαβε την προπονητική των Ορλάντο Μάτζικ, θα έχει την ευθύνη να καλλιεργήσει την εξέλιξη των τριών γκαρντ όταν βρίσκονται μαζί στο παρκέ. Κατά τη διάρκεια των λίγων ανοιχτών για τα μέσα προπονήσεων, ο Ντόνοβαν δούλευε με τους Φοξ, Κάσλ και Χάρπερ ταυτόχρονα.
«Είναι υπέροχα», είπε ο Φοξ. «Ένα πράγμα που έχουμε συζητήσει είναι ότι μπορεί να προπονεί τρεις γκαρντ ταυτόχρονα. Όταν ήταν προπονητής στην Οκλαχόμα Σίτι, είχε τον Ντένις Σρέντερ, τον Σάι Γκίλτζαν-Αλεξάντερ και τον Κρις Πολ. Τα κατάφερε. Εκείνη η ομάδα δεν έπρεπε να πάει στα playoffs τότε, και τελικά έπαιξε πολύ καλά επειδή βρήκε τον τρόπο. Αυτό είναι κάτι που φέρνει σε εμάς».
Ένα σύντομο καλοκαίρι και ένα ταξίδι στο Παρίσι
Ο Γεμπανιάμα δεν έχασε χρόνο και επέστρεψε αμέσως στη δουλειά μετά την ήττα στους τελικούς. Θέλησε να αξιοποιήσει το πιο σύντοτο καλοκαίρι της νεανικής του καριέρας. Εκτός από τη συνεργασία του με τον Χολ οφ Φέιμερ Χακίμ Ολάτζουον για δεύτερο συνεχόμενο καλοκαίρι, ο Γεμπανιάμα και αρκετοί συμπαίκτες του, μεταξύ των οποίων ο ελεύθερος παίκτης Τομπίας Χάρις, επισκέφτηκαν τον Φοξ για προπονήσεις στο σπιτικό του γυμναστήριο, έξω από το Χιούστον.
«Είχαμε μια μεγάλη σεζόν, αλλά δεν θέλεις να περάσεις ολόκληρο καλοκαίρι χωρίς να είσαι με τους συμπαίκτες σου και να γυμνάζεσαι μαζί», είπε ο Φοξ. «Το να είμαστε μαζί νομίζω ότι είναι πολύ σημαντικό. Έχουμε μια παρέα που της αρέσει να είναι μαζί».
Τον Αύγουστο, ο Γεμπανιάμα κάλεσε αρκετούς συμπαίκτες του στο Παρίσι για περισσότερη προπόνηση, αλλά και για περιήγηση και για ώρες κοινής παρέας. Ήθελε οι συμπαίκτες του να δουν από πού ξεκίνησε για να φτάσει εκεί που βρίσκεται σήμερα ως γενναίος σούπερστάρ.
Ο Ντέφενσιβ Πλέιερ της Χρονιάς, και οι συμπαίκτες του, προπόνησαν στο Palais des Sports Maurice Thorez, εκεί όπου ο Γεμπανιάμα ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα ως αδύνατος έφηβος με τη Ναντέρ 92. Ο Γεμπανιάμα περιέγραψε τον χρόνο με τους συμπαίκτες του ως συγκινητικό, ακόμα και συναισθηματικό.
«Ήθελαν να κάνουν αυτό το ταξίδι, και ήταν επίσης περίεργοι για το τι ήθελα να τους δείξω», είπε ο Γεμπανιάμα. «Γι’ αυτό είναι σημαντικό, γιατί αυτοί οι άνθρωποι είναι σημαντικοί για μένα. Αυτός ο τόπος είναι σημαντικός για μένα. Το να έχω και τους δύο μαζί είναι σαν όταν έρχεται η οικογένεια να με επισκεφτεί εδώ».
Ο δεύτερος χρονιάτικος φόργουορντ Κάρτερ Μπράιαντ κάθισε δίπλα στον Γεμπανιάμα σε πτήσεις ως rookie την περασμένη σεζόν, συζητώντας «τους προσωπικούς στόχους, τους στόχους της ομάδας, τους συλλογικούς στόχους [και] τους στόχους εκτός παρκέ». Είπε ότι απόλαυσε τη συντροφιά στη Γαλλία και ότι εντυπωσιάστηκε από το πόσο δρόμο έχει διανύσει ο Γεμπανιάμα, καθώς και από τη ταπεινότητά του, που τον βοήθησε να εξελιχθεί ως ηγέτης.
«Ήταν σημαντικό για εμάς να αφιερώσουμε χρόνο από τα καλοκαίρια μας, αφού είχαμε μείνει μαζί περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, και μετά να έρθουμε στο σπίτι του και να μας μάθει για το μέρος από όπου προέρχεται, απλώς να είμαστε κοντά του στο περιβάλλον του», είπε ο Μπράιαντ. «Για να φτάσει σε αυτό το σημείο και να επιστρέψει εκεί όπου ξεκίνησε, και να έχει γύρω του ανθρώπους που του λένε «Έλα, του χρόνου θα κάνουμε το επόμενο βήμα». Δεν είναι πολλοί που έχουν αυτή την εμπειρία».
Ανάμεσα στις προπονήσεις και στις βαθιές συζητήσεις για όσα συνέβησαν στους τελικούς, οι Σπερς μοιράστηκαν το ψωμί τους αρκετές φορές στο Παρίσι, μεταξύ άλλων σε ένα δείπνο σε ποταμόπλοιο στον Σηκουάνα, με τον Πύργο του Άιφελ στο φόντο. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, ο Μπράιαντ και η σύντροφός του ποδηλάτησαν 32 μίλια σε μία μέρα. Ο βετεράνος φόργουορντ Χάρισον Μπαρνς οργάνωσε μάλιστα ξενάγηση στο Λούβρο για τους επισκέπτες Σπερς.
Ενώ οι συμπαίκτες του επισκέπτονταν το Παρίσι, ο Γεμπανιάμα συνέχισε τη δουλειά του παίρνοντας μαζί του τον Μπαρνς για προπόνηση με γαλλική ομάδα ράγκμπι. Εκεί, ο σέντερ 2,24 μ. είπε ότι δούλεψε για να βελτιώσει την ισορροπία του.
Παρά το γεγονός ότι η σεζόν που μόλις πέρασε είχε ως αποτέλεσμα να γίνει ο νεότερος και ο πρώτος ομόφωνα Ντέφενσιβ Πλέιερ της Χρονιάς στην ιστορία του NBA, να τερματίσει τρίτος στην ψηφοφορία MVP και να οδηγήσει το Σαν Αντόνιο στους τελικούς για πρώτη φορά σε 12 χρόνια, ο Μπράιαντ δεν μπορούσε παρά να θαυμάσει την επιμονή του Γεμπανιάμα να συμπεριλαμβάνει τους συμπαίκτες του στη δουλειά του το καλοκαίρι.
«Με μια ομάδα σαν αυτή, το σημαντικότερο είναι η οικογένεια να στηρίζει ο ένας τον άλλον και να καταλαβαίνει για τι στεκόμαστε ως σύνολο», είπε ο Μπράιαντ.
Ο δρόμος της επιστροφής
Το Σαν Αντόνιο γνωρίζει την πρόκληση που το περιμένει για να επιστρέψει στους τελικούς. Ακόμα και αν οι Σπερς παίξουν σταθερά στο καλύτερό τους επίπεδο, δυνάμεις εκτός του ελέγχου τους μπορούν να ανατρέψουν τα πάντα.
Οι τραυματισμοί και η αναμέτρηση με τους νεόφερτους Σπερς σταμάτησαν την περασμένη σεζόν την Όκλαχομα Σίτι Θάντερ από την επιστροφή στους τελικούς. Η προσπάθεια των Ιντιάνα Πέισερς τερματίστηκε πριν καν αρχίσει η επόμενη σεζόν, όταν ο Τάιρες Χάλιμπερτον έσπασε τον δεξί του τένοντα του Αχιλλέα στο έβδομο παιχνίδι της σειράς απέναντι στην Οκλαχόμα. Οι τραυματισμοί έβαλαν επίσης φρένο στις πιθανότητες επιστροφής των Μπόστον Σέλτικς της σεζόν 2024-25, ενώ οι Νταλάς Μάβερικς της ίδιας σεζόν έχασαν κάθε ελπίδα όταν αντάλλαξαν τον καλύτερό τους παίκτη, τον Λούκα Ντόντσιτς.
Η τελευταία ομάδα που κατέκτησε τον τίτλο μετά από ήττα στους τελικούς την προηγούμενη χρονιά ήταν οι Γουόριορς, που εκμεταλλεύτηκαν μια εξαιρετική αύξηση του salary cap για να προσθέσουν τον Κέβιν Ντουράντ σε έναν κορμό που είχε ήδη κατακτήσει τον τίτλο το 2015. Η μοναδική αξιόλογη υπογραφή ελεύθερου παίκτη των Σπερς ήταν ο Χάρις, ένας 15χρονος βετεράνος που δεν έχει προχωρήσει ποτέ πέρα από τον δεύτερο γύρο των playoffs.
Παρ’ όλα αυτά, οι Σπερς γνωρίζουν ότι δεν μπορούν απλώς να πηδήξουν κατευθείαν πίσω στους τελικούς για να αναιρέσουν τα λάθη που τους κόστισαν τη σειρά με τους Νικς. Σε όλο τον οργανισμό, όλοι έχουν συμφωνήσει να προχωρούν ένα βήμα τη φορά, όπως ακριβώς έκαναν και την περασμένη σεζόν.
«Είναι ανθρώπινη φύση, σωστά», είπε ο φόργουορντ των Σπερς, Ντεβίν Βασέλ. «Θέλεις να βρεθείς ξανά σε αυτή την κατάσταση, αλλά δεν μπορείς να παραλείψεις μέρα. Δεν μπορείς να παραλείψεις το training camp. Δεν μπορείς να παραλείψεις το preseason. Δεν μπορείς να παραλείψεις το πρεμιέρα. Δεν μπορείς να παραλείψεις τα μεμονωμένα back-to-back. Δεν μπορείς να κάνεις κλικ με τα δάχτυλα και να βρεθείς ξανά στους τελικούς. Δεν λειτουργεί έτσι. Τίποτα δεν είναι εξασφαλισμένο. Έτσι, πρέπει να συνεχίσουμε να εφαρμόζουμε όσα κάναμε πέρυσι, να κρατήσουμε αυτά που μας βοήθησαν και να χτίζουμε καλές συνήθειες. Δεν μπορούμε να επιταχύνουμε τίποτα. Απλώς, να το κάνουμε μέρα με τη μέρα».
Τι έρχεται
Παίκτες όπως ο Μπαρνς και ο Λουκ Κορνέτ έχουν ήδη φτάσει στους τελικούς σε προηγούμενες ομάδες τους. Οι Γουόριορς κατέκτησαν τον τίτλο στην πρώτη εμφάνιση του Μπαρνς στους τελικούς το 2015, αλλά ηττήθηκαν την επόμενη χρονιά με 4-3 από τους Κλίβελαντ Καβαλίερς.
Ο Κορνέτ, από την πλευρά του, αγωνίστηκε με τους Σέλτικς στους τελικούς του 2022, τους οποίους κέρδισαν οι Γουόριορς σε έξι αγώνες, και επέστρεψε το 2024, όταν οι Σέλτικς νίκησαν τους Μάβερικς σε πέντε αγώνες και έβαλαν τέλος σε μια ξηρασία τίτλων 16 ετών, τρία χρόνια μεγαλύτερη από την τρέχουσα περίοδο χωρίς τίτλο για το Σαν Αντόνιο.
«Για εμάς, είναι θέμα συγκέντρωσης που έχουμε κάθε μέρα, σχετικά με το πρότυπο που θέτουμε για τον εαυτό μας και τη σύγκριση με αυτό», εξήγησε ο Μπαρνς. «Δεν νομίζω ότι είναι κάτι που απλώς μεταφέρεις τη δυναμική από τη μια σεζόν στην επόμενη. Πρέπει να επιστρέψεις και να ξεκινήσεις το ταξίδι από την αρχή».
«Νομίζω ότι υπάρχει κάτι που ακονίζει τη συγκέντρωσή σου, όπως η κοινή συντριβή. Και να θυμάστε ότι η υγεία είναι πάντα ένας σημαντικός παράγοντας. Αυτά είναι εκτός του ελέγχου σου. Αλλά για όσα είναι στον έλεγχό σου, η εμπειρία βοηθάει να πλαισιώσεις τον τρόπο με τον οποίο προσεγγίζεις κάθε μέρα».
Αρκετοί οπαδοί που βρέθηκαν στις δοκιμές των Jackals μπορούσαν να το καταλάβουν. Κάποιοι εμφανίστηκαν με στολή Chewbacca πάνω από φανέλα του David Robinson και, φυσικά, με πράσινες στολές εξωγήινων, δείχνοντας την αφοσίωσή τους μπροστά στον Στέρλινγκ.
Εν τω μεταξύ, ο εξωγήινος του Σαν Αντόνιο, ο Γεμπανιάμα, και οι συμπαίκτες του συνεχίζουν να μετριάζουν τις προσδοκίες για τη νέα σεζόν.
«Δεν είναι πίεση», είπε ο Στέρλινγκ. «Είναι πάθος».