Ο Meleek Thomas πέτυχε 16 πόντους σε 19 λεπτά την Δευτέρα το βράδυ, καθώς οι Cleveland Cavaliers ανέκαμψαν και επικράτησαν με 127-125 στην παράταση κόντρα στους Minnesota Timberwolves.
Ο ρούκι γκαρντ, που δεν είχε αγωνιστεί στα δύο πρώτα ματς της ομάδας, απέδειξε ότι το ντεμπούτο του άξιζε την αναμονή. «Είχα στο μυαλό μου ότι θα είμαι στην καλύτερη εκδοχή μου. Θέλω μια μεγάλη εμφάνιση, να ξεχωρίσω και να βεβαιωθώ ότι όσοι φεύγουν από το γήπεδο θα θυμούνται το όνομά μου», δήλωσε ο Thomas, που επιλέχθηκε 34ος συνολικά στο ντραφτ του Ιουνίου.
Την περασμένη σεζόν με το Arkansas, ο Thomas είχε μέσο όρο 15,6 πόντους και ευστοχία 41,6% από τη γραμμή των τριπόντων.
Ένα ντεμπούτο για να θυμούνται
Η εμφάνισή του ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη σε πόντους για ρούκι των Cavs στο ντεμπούτο του από πάγκο. Ο Brevin Knight είχε σημειώσει 18 πόντους κόντρα στους Houston στις 31 Οκτωβρίου 1997, αφού είχε επιλεγεί 16ος συνολικά στο ντραφτ από το Stanford.
Ο 20χρονος Thomas μπήκε στο παρκέ αντικαθιστώντας τον Peyton Watson με 5:53 να απομένουν στο πρώτο δεκάλεπτο. Αστόχησε στην πρώτη του προσπάθεια, ένα τρίποντο από απόσταση 28 ποδιών από τη δεξιά πτέρυγα, ενώ λίγο αργότερα σκόραρε με ένα τρέξιμο layup, με 3:39 να μένουν στο πρώτο δεκάλεπτο.
Συνολικά αγωνίστηκε 10 λεπτά στο πρώτο ημίχρονο και ήταν ο κορυφαίος σκόρερ της Cleveland εκείνη τη φάση, με 10 πόντους.
«Είναι πολύ σπάνιο να βλέπεις ένα ρούκι να παίρνει τα ηνία στο ημίχρονο», δήλωσε ο Donovan Mitchell, σταρ της ομάδας που ηγήθηκε των Cavaliers με 25 πόντους. «Το γεγονός ότι ήταν ο ζωντανός παράγοντας στο πρώτο του ματς της χρονιάς δεν είναι συνηθισμένο. Έκανε κάποια λάθη, αλλά ήταν επιθετικός. Ήταν άφοβος και προσπαθούσε να επηρεάσει το παιχνίδι».
Η ανατροπή και η παράταση
Ο προπονητής Kenny Atkinson εξήγησε ότι δεν είχε χρησιμοποιήσει τον Thomas απέναντι σε Philadelphia και Brooklyn λόγω προβλημάτων αντιστοιχιών. Αποφάσισε όμως να δει τι μπορεί να προσφέρει, καθώς η ομάδα χρειαζόταν έναν τρίτο χειριστή μπάλας στο παρκέ, ώστε να ελαφρύνει την πίεση από τους Mitchell και James Harden.
Ο Thomas είχε συγκριθεί πριν από το ντραφτ με τον CJ McCollum, καθώς και οι δύο είναι γκαρντ ύψους 1,91 μ. και ο McCollum διέπρεπε στο τρίποντο. Ο Thomas σκόραρε 6 στις 10 προσπάθειες από το παρκέ, συμπεριλαμβανομένων 4 στις 5 από τη γραμμή των τριών πόντων, και πρόσθεσε δύο ριμπάουντ και μία κλεψιά.
«Ήταν ένα εκπληκτικό συναίσθημα. Ήταν σχεδόν όλα όσα περίμενα. Ήξερα ότι έπρεπε να είμαι έτοιμος και ότι η στιγμή μου θα έρθει. Ένα αστέρι δεν μπορεί να μείνει κρυμμένο», είπε ο Thomas.
Η αυτοπεποίθησή του ενισχύθηκε από τον χρόνο που πέρασε με τους Harden και Mitchell κατά τις προετοιμασίες της προπονητικής περιόδου. Ο Mitchell έχει μείνει ευχαριστημένος από όσα έχει δει μέχρι στιγμής, χάρη στην εργατικότητά του.
«Η προσήλωσή του στη λεπτομέρεια στην άμυνα με εξέπληξε», είπε ο Mitchell. «Στην επίθεση σκοράρει. Προσπαθεί και είναι πρόθυμος να μάθει. Σίγουρα είχαμε τύχη μαζί του, αλλά έχει θέσει ψηλά τον πήχη για τον εαυτό του».
Η Cleveland είχε πίσω της 15 πόντους στο πρώτο ημίχρονο, πριν ανατρέψει το σκορ στο τρίτο δεκάλεπτο και τελικά κερδίσει στην παράταση. Παρότι ο Thomas δεν αγωνίστηκε στα τελευταία 9:35 του παιχνιδιού, ο Mitchell αναγνώρισε τη συμβολή του ρούκι στη νίκη.
«Σε αυτό το πρωτάθλημα πρέπει να το κάνεις ξανά και ξανά. Από την ημέρα που τον επιλέξαμε, πιστεύαμε πολύ σε αυτόν», δήλωσε ο Atkinson.