Ο Cooper Flagg, ο νεαρός σταρ των Dallas Mavericks και πρωτάθλημα Rookie of the Year, δείχνει ήδη ώριμος για τα μεγάλα, και οι συμπαίκτες του το αναγνωρίζουν ανοιχτά. Στο ταξίδι της ομάδας στο Μακάο της Κίνας, για δύο προετοιμασιακά παιχνίδια απέναντι στους Houston Rockets, ο Flagg έκανε ό,τι κάνουν συνήθως οι νεοφερμένοι, όπως να κουβαλάει τσάντες, παρότι έχει ήδη καταφέρει πολλά.
Οι παλιότεροι της ομάδας συνέχιζαν να του φέρονται σαν να ήταν ακόμη «trainee». «Μερικές φορές καταφέρνω να ξεγλιστράω χωρίς να θυμούνται ότι θέλουν να είμαι ακόμη rookie. Αλλά ναι, σίγουρα προσπαθούν», είπε ο Flagg.
Η ιδέα αυτή είναι προφανώς γελοία. Ο Flagg αγωνίστηκε μόλις 45 λεπτά στα δύο παιχνίδια στο Μακάο και σημείωσε 33 πόντους, με 10 ριμπάουντ, 10 ασίστ, 3 κλεψίματα και 2 μπλοκ. Έψαξε το σουτ του, αλλά και έστησε τους συμπαίκτες του με μια αυτοπεποίθηση που ακυρώνει κάθε συζήτηση για το αν είναι ακόμη αρχάριος.
Όμως δεν αρκούν μόνο τα νούμερα. Η φωνή του Flagg αντηχούσε μέσα στην αρένα του The Venetian Macao, και εκείνος συμμετέχει ενεργά στο παιχνίδι. Δείχνει πόσο γρήγορα περνά από το να ανησυχεί μόνο για το δικό του παιχνίδι στο να αγκαλιάζει και το παιχνίδι των υπολοίπων. Κινείται προς το σταρ-στάτους σαν τα φορτωμένα αεροσκάφη που απογειώνονται από το γειτονικό Διεθνές Αεροδρόμιο του Hong Kong.
«Απλώς βρίσκω τη φωνή μου», είπε ο Flagg. «Το να είσαι τόσο νέος και λίγο άπειρος είναι δύσκολο μερικές φορές, αλλά νομίζω ότι μέχρι τώρα έχω κερδίσει τον σεβασμό των συμπαικτών μου. Νιώθω ότι με σέβονται πραγματικά και ότι τους ενδιαφέρει η γνώμη μου».
Ο Flagg βρίσκεται στο ραντάρ του μπάσκετ από τα 16 του, έλαμψε στο Duke και στη συνέχεια κέρδισε τη μεγάλη τιμή του Rookie of the Year. Ίσως η ωρίμανσή του να μην αναγνωρίζεται αρκετά αυτή τη στιγμή. Δεν βοηθά το γεγονός ότι οι Mavericks, που βρίσκονται σε βαθιά κρίση στη Δυτική Περιφέρεια, δεν τραβούν ιδιαίτερα την προσοχή.
Ό,τι κι αν συμβαίνει με τον Flagg, πάντως, μοιάζει αναπόφευκτο.
Η εβδομάδα του Flagg στο Μακάο
Στο NBA συμβαίνουν πολλά. Ο LeBron James βρίσκεται στη Φιλαδέλφεια, ο Giannis Antetokounmpo στο Μαϊάμι, ενώ ο Victor Wembanyama έχει αποκτήσει τον ανεπίσημο τίτλο του «μελλοντικού προσώπου του πρωταθλήματος» και θέλει να εκδικηθεί μετά από το 2-1… όχι, μετά την ήττα που του επέβαλαν ο Jalen Brunson και οι New York Knicks. Οι Knicks, ως ομάδα μεγάλης αγοράς και αγαπημένη των οπαδών, τράβηξαν τα φώτα της δικαιολογημένης προσοχής, καθώς έβαλαν τέλος σε μια τίτλο-ξηρασία 52 ετών.
Για μια εβδομάδα στο Μακάο, για τα China Games του NBA, όμως, πρωταγωνιστής ήταν ο Flagg. Η εικόνα του βρισκόταν σε κτίρια σε όλη την πόλη και ήταν το επίκεντρο μιας μεγάλης εκδήλωσης για παπούτσια. Μέσα σε ένα από τα λαμπερά, υψηλής κατηγορίας εμπορικά κέντρα της πόλης, με μάρμαρα παντού, παρουσίασε το προσωπικό του λογότυπο για τη New Balance. Ο συνδυασμός των αρχικών του και της σιλουέτας ενός πεύκου αποτελεί φόρο τιμής στη Μέιν, την πολιτεία καταγωγής του.
Η εκδήλωση αφορά περισσότερο τις επιχειρήσεις και το branding του μπάσκετ παρά τα παιχνίδια. Ο επίτροπος του NBA, Adam Silver, βρισκόταν στην πόλη για συναντήσεις με κινεζικούς συνεργάτες. Το αφεντικό του Flagg, ο ιδιοκτήτης των Mavericks Patrick Dumont, ήταν ο οικοδεσπότης της εβδομάδας, καθώς είναι και διευθύνων σύμβουλος της Las Vegas Sands Corp., που διαχειρίζεται πέντε θέρετρα στην περιοχή με συνολικά 10.000 δωμάτια ξενοδοχείου, αλλά και το Venetian Arena, ένα πολυτελές κτίριο που μοιάζει με ξενοδοχείο πέντε αστέρων με δύο στεφάνες.
Εύκολα χάνει κανείς την ουσία του παιχνιδιού, όμως είναι αδύνατο να μην προσέξει πώς ανθίζει ο Flagg. Είναι μόλις 19 ετών και θα γίνει 20 στις 21 Δεκεμβρίου. Αν λάβουμε υπόψη το πιο καλοδουλεμένο σουτ του, τη βελτιωμένη δουλειά των ποδιών και την εμφανή ηγετική του παρουσία στο παρκέ, είναι δύσκολο να το πιστέψει κανείς.
«Θα οδηγήσει αυτό το franchise στο μέλλον. Μπορείτε σίγουρα να το στηρίξετε», δήλωσε ο συμπαίκτης του Kyrie Irving. «Αξίζει μεγάλο μέρος του έπαινου που έχει πάρει, επειδή έχει σηκώσει πολλά βάρη. … Είναι σοφός πέρα από τα χρόνια του».
Μέσα στο παιχνίδι
Την Παρασκευή, μέσα σε 30 δευτερόλεπτα, ο Flagg πέρασε από την άμυνα των Rockets με ένα κομψό πλάγιο jump stop και έριξε ένα midrange τρίποντο… όχι, ένα midrange σουτ. Στη συνέχεια μπλόκαρε το σουτ του Amen Thompson, πήρε το ριμπάουντ, οργάνωσε γρήγορη επίθεση και έκανε ένα lob dunk.
Λίγες επιθέσεις αργότερα, ο Thompson, που αμύνθηκε όπως προβλέπει το βιβλίο, πέρασε κάτω από ένα σκριν απέναντι στον Flagg. Εκείνος τον τιμώρησε με ένα τρίποντο από την κορυφή της ρακέτας, με άνεση.
«Είναι τόσο ευέλικτος παίκτης, κάποιος που μπορεί να σκοράρει με τρία διαφορετικά επίπεδα», δήλωσε ο Dusty May, ο πρωτοετής προπονητής των Mavericks. «Μπορεί να κάνει αμυντικές ενέργειες με και χωρίς την μπάλα».
Η περσινή σεζόν σε αριθμούς
Ας θυμηθούμε τι κατάφερε ο Flagg την περασμένη σεζόν:
- Έγινε ο πρώτος rookie που οδήγησε την ομάδα του στους συνολικούς πόντους, ριμπάουντ, ασίστ και κλεψίματα από τον Michael Jordan το 1984-85.
- Έγινε ο τέταρτος rookie από τη συγχώνευση NBA-ABA το 1976-77 που κατέγραψε μέσο όρο τουλάχιστον 20 πόντων, 6 ριμπάουντ και 4 ασίστ. Οι άλλοι τρεις ήταν οι Luka Doncic, Larry Bird και Michael Jordan.
- Έγινε ο πρώτος έφηβος με τέσσερις εμφανίσεις με 40 πόντους, ο πρώτος έφηβος με διαδοχικές εμφανίσεις με 40 πόντους και ο πρώτος έφηβος με παιχνίδι 50 πόντων.
- Ήταν έκτος στο πρωτάθλημα σε καλάθια μετά από drives και, σύμφωνα με τα στατιστικά GeniusIQ, έφερε την μπάλα πάνω πέμπτος περισσότερο από όλους τους παίκτες της εμπροσθοφυλακής.
Ουσιαστικά, ο Flagg σήκωσε το φορτίο ενός All-Star στα μέσα της καριέρας του, και όχι ενός rookie σε ομάδα με 26 νίκες.
«Ένιωθα κάποιες στιγμές πέρσι ότι πήγαινα σχεδόν τυφλά», είπε ο Flagg. «Προφανώς, δεν είχα περάσει πολλές τέτοιες εμπειρίες πριν. Οπότε νομίζω ότι το να τις έχω φέτος βοηθά πολύ. Αισθάνομαι προετοιμασμένος και έτοιμος. Υπάρχουν πολύ λιγότερα πράγματα που με ανησυχούν».
Ο Flagg σούταρε 29,5% από τη γραμμή των τριών πόντων την περασμένη σεζόν, μια αδυναμία του παιχνιδιού του που τώρα αντιμετωπίζει. Δούλεψε σκληρά το καλοκαίρι, με μεγάλο μέρος της προετοιμασίας του δίπλα στον Irving, ο οποίος επιστρέφει μετά από 19 μήνες απουσίας λόγω ρήξης του αριστερού πρόσθιου χιαστού. Όσοι βρίσκονται γύρω από την ομάδα μιλούν για την δεοντολογία εργασίας και τον ανταγωνιστικό χαρακτήρα του Flagg.
«Το ταλέντο σου σε φτάνει μόνο μέχρι ένα σημείο. Αυτό που θυμούνται οι άνθρωποι είναι η δεοντολογία σου, το πώς φέρεσαι στους άλλους και η νοοτροπία πρωταθλητή με την οποία έρχεσαι κάθε μέρα», είπε ο Irving.
«Για μένα, ως συνομήλικος αλλά και ως αδελφός, τον βλέπω σαν κάποιον με έναν κόσμο δυνατοτήτων, που όμως χρειάζεται ακόμη πολλή καθοδήγηση, όπως όλοι μας στο μπάσκετ. Πολλή διδασκαλία και πολλή γνώση που πρέπει να μεταδοθεί».
Οι προκλήσεις των Mavericks
Μεγάλο μέρος αυτής της διαδικασίας θα συμβεί κάτω από τα φώτα της δημοσιότητας. Οι Mavericks έχουν 21 προγραμματισμένα εθνικά τηλεοπτικά παιχνίδια αυτή τη σεζόν, και αυτό δεν οφείλεται στο ότι αναμένεται να είναι υποψήφιοι για τον τίτλο. Η επιστροφή του Irving θα τους ωφελήσει, αλλά εξακολουθούν να προσπαθούν να βγουν από τον λάκκο που δημιούργησε η καταστροφική ανταλλαγή του Doncic και η αποτυχημένη θητεία του Anthony Davis. Γι’ αυτό υπάρχει νέος προπονητής και νέα διοίκηση, με επικεφαλής τον πολύ σεβαστό πρόεδρο Masai Ujiri.
Ο Ujiri έχει ξεκαθαρίσει ότι το franchise δεσμεύεται να κρατήσει τον Irving μαζί με τον Flagg, ο οποίος είναι 15 χρόνια νεότερος από τον σταρ point guard. Οι ανταγωνιστικές διοικήσεις αμφισβητούν αν οι Dallas μπορούν να τηρήσουν αυτό το σχέδιο, με τα κενά που υπάρχουν αλλού στο ρόστερ και τους δύο σταρ σε διαφορετικές καριέρες.
Αυτό είναι σίγουρα το υπόβαθρο. Ο Flagg, όμως, βρίσκεται ήδη στη σκηνή και δείχνει ότι είναι έτοιμος. Καθώς οι συμπαίκτες του τον βλέπουν να το κάνει κάθε μέρα, το νιώθουν κι εκείνοι.
«Είναι μεγάλη ευθύνη να τον βοηθήσουμε στην εξέλιξή του ώστε να γίνει ένας από τους καλύτερους», είπε ο May. «Η επιτυχία ενός μεγάλου παίκτη καθορίζεται από όλους όσους βρίσκονται γύρω του. Οπότε το να γινόμαστε όλοι καλύτεροι συμπαίκτες, καλύτεροι παίκτες και καλύτεροι προπονητές θα συμβάλει στο να μεγιστοποιήσει εκείνος το δυναμικό του».