Ο Στεφ Κάρι και ο Κέβιν Ντουρόουντ αντιμετωπίζονται για πρώτη φορά αυτή τη σεζόν την Τετάρτη, με τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς να φιλοξενούν τους Χιούστον Ρόκετς στις 9:30 μ.μ. ET. Το ματς λειτουργεί ουσιαστικά ως η δεκαετής επέτειος της συνεργασίας τους, που ξεκίνησε το 2016.
Όταν ο Κάρι και ο Ντουρόουντ ενώθηκαν πριν από μια δεκαετία, η συνεργασία τους δημιούργησε ίσως το πιο επικίνδυνο σκορερ δίδυμο στην ιστορία του NBA και απειλούσε να αποτελέσει τη βάση μιας δυναστείας που θα μπορούσε να συναγωνιστεί τους Σικάγο Μπουλς του Μάικλ Τζόρνταν.
Και οι δύο ήταν πρώην MVP και πρωταθλητές σκοράρίσματος στο ζενίθ της καριέρας τους, στην ηλικία των 28 ετών, όταν ξεκίνησαν την πρώτη τους προσπάθεια για τίτλο μαζί το 2016-17. Καθώς οι Ουόριορς ξεκίνησαν με 20-3 εκείνο το φθινόπωρο, ήταν τόσο απόλυτα κυρίαρχοι που οι κριτικοί χαρακτήρισαν σύντομα τη σύνθεση «άδικη».
Από τότε έχουν συμβεί δύο βασικές εξελίξεις. Η συνεργασία Κάρι και Ντουρόουντ διαλύθηκε πιο γρήγορα από ό,τι μπορούσε να φανταστεί κανείς, ενώ ο Κάρι και ο Ντουρόουντ, και οι δύο πλέον 38 ετών, κατάφεραν να διατηρήσουν ελίτ απόδοση για πολύ περισσότερο από όσο αναμενόταν.
Η πρώτη εξέλιξη είναι ευρέως γνωστή. Μετά από δύο πρωταθλήματα και έναν σπασμένο Αχίλλειο τένοντα, ο περιπλανώμενος Ντουρόουντ έφυγε από το Σαν Φρανσίσκο για να ξεκινήσει από την αρχή με τους Μπρούκλιν Νετς. Εν τω μεταξύ, ο Κάρι έχει γίνει ένα από τα μεγαλύτερα σύμβολα μιας μόνο ομάδας στην ιστορία του NBA.
Η δεύτερη εξέλιξη έχει σκιαστεί από τη ρεκόρ μακροζωίας του Λεμπρόν Τζέιμς. Καθώς ο Τζέιμς ξαναγράφει τα ρεκόρ και συνεχίζει να παίζει μετά τα 40, ο Κάρι και ο Ντουρόουντ έχουν ευδοκιμήσει στο τέλος των καριερών τους όσο λίγοι σούπερσταρ πριν από αυτούς.
Ο Στεφ αγγίζει τη μεγάλη του σεζόν MVP, δέκα χρόνια μετά
Ο Κάρι μπαίνει στην Τετάρτη με μέσο όρο 30,6 πόντους ανά αγώνα και ευστοχία 45,6% στις τριπτωτικές βολές, κάτι που τον καθιστά τέλειο παράδειγμα της ρήσης ότι «το σουτ σε βοηθά να γερνάς καλά». Ο δις MVP σκοράρει περισσότερα τρίποντα ανά αγώνα και με μεγαλύτερο ποσοστό αυτή τη σεζόν από ό,τι το 2016-17, την πρώτη του χρονιά μαζί με τον Ντουρόουντ.
Με άλλα λόγια, μόνο ένας παίκτης στην ιστορία του NBA έχει ταιριάξει με τον τρέχοντα όγκο τριπόντων του Κάρι (4,7 ανά αγώνα) και την απόδοσή του (45%) για μια ολόκληρη σεζόν. Αυτός ήταν ο ίδιος ο Κάρι κατά τη σεζόν 2015-16, όταν κέρδισε ομόφωνα το βραβείο MVP.
Το ότι ο Κάρι θεωρείται ο καλύτερος σουτέρ όλων των εποχών δεν είναι το μόνο στοιχείο του παιχνιδιού του που έχει συμβάλει στη διατήρηση της απόδοσής του. Η φυσική του κατάσταση, η ικανότητα στο ντρίμπλα, η ψυχραιμία του και η άνεση που νιώθει μέσα στο σύστημα των Ουόριορς έχουν βοηθήσει όλα να συνεχίσει να παράγει με ρολόι.
«Η δουλειά και τα καλά γονίδια», είπε ο προπονητής των Ουόριορς Στιβ Κερ νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. «Ο [Κάρι] έχει την τύχη να έχει ένα σώμα που αντέχει. Όμως το έχει κερδίσει και με την προπόνηση δύναμης, την κondition του, το επίπεδο της φυσικής του κατάστασης είναι απλώς εκπληκτικό. Είναι τόσο αξιοσημείωτο στα 38 να τον βλέπεις να συνεχίζει να κάνει ό,τι κάνει».
Ίσως η σημαντικότερη αλλαγή στο προφίλ των σουτ του Κάρι είναι πόσο λίγα από τα τρίποντά του δημιουργεί πλέον μόνος του. Κατά τη σεζόν MVP του 2016, το 55% των τριπόντων του Κάρι ήταν ασίστ των συμπαικτών του. Το ποσοστό αυτό αυξήθηκε σταδιακά τα τελευταία πέντε χρόνια, φτάνοντας στο υψηλότερο επίπεδο της καριέρας του, 74%, αυτή τη σεζόν.
Σιγά σιγά, ο Κάρι αντάλλαξε μερικά από τα πιο θεαματικά σουτ του, τα τρίποντα με ντρίμπλα ή τα τρίποντα στην κόντρα, με σουτ με κατοχή μετά από πάσα. Βέβαια, ο Κάρι εξακολουθεί να πρέπει να δουλέψει πολύ πριν από την πάσα για να απελευθερωθεί από τις επιθετικές άμυνες.
Η συνεχής θερμή ευστοχία του Κάρι και η ικανότητα των Γκόλντεν Στέιτ να τον στηρίζει τον έχουν κάνει να ξεπερνά τη συνηθισμένη καμπύλη της ηλικίας με τρόπο που δεν έχει ξαναδεί κανείς. Το παρακάτω γράφημα δείχνει την πορεία του Κάρι στα 30 του σε σύγκριση με τους Χολ οφ Φέιμερ πλέικμέικερ Τζον Στόκτον και Στιβ Νας, καθώς και τους μελλοντικούς Χολ οφ Φέιμερ Κρις Πολ και Τζέιμς Χαρντεν.
Παρότι η απόδοση του Κάρι (PER) έχει τείνει να ξεπερνά την ομάδα αυτή με μικρή διαφορά για μεγάλο μέρος των 30 του, το ξεκίνημα της σεζόν τον έχει τοποθετήσει σε μια κατηγορία μόνος του. Για περαιτέρω σύγκριση, το PER 33,9 του Κάρι μέχρι στιγμής ξεπερνά εύκολα τις αντίστοιχες τιμές των 38 ετών του Τζέιμς (23,9), του Κάρim Αμπντούλ-Τζαμπάμπαρ (22,7), του Τιμ Ντάνκαν (22,6) και του Μάικλ Τζόρνταν (20,7).
Είναι λογικό να αναμένεται πτώση, ίσως και σημαντική, καθώς εξελίσσεται η σεζόν, οπότε η απόδοση του Κάρι μέχρι στιγμής δεν πρέπει να θεωρείται δεδομένη. Παρότι οι νεότεροι σούπερστάρ Λουκά Ντόντσιτς και Βίκτορ Βεμπανιάμα έχουν κερδίσει το μεγαλύτερο μέρος του πρώιμου hype για το MVP, ο Κάρι αξίζει να μπει στη συζήτηση λόγω του εκρηκτικού ξεκινήματός του και του θετικού ρεκόρ των Γκόλντεν Στέιτ παρά τα σοβαρά προβλήματα τραυματισμών.
Η αξία του Κάρι για τους Ουόριορς ξεπερνά κατά πολύ την παραγωγή του στο παρκέ, όμως η ομάδα δεν θα μπορούσε να ζητήσει καλύτερη απόδοση για τη διετή επέκταση συμβολαίου ύψους 116 εκατομμυρίων δολαρίων που του έδωσε τον Σεπτέμβριο. Το συμβόλαιο αυτό θα καλύψει τον Κάρι μέχρι τη σεζόν των 40 ετών του, και οι Γκόλντεν Στέιτ έχουν κάθε λόγο να πιστεύουν ότι θα ξεπεράσει τον Στόκτον ως ο πιο παραγωγικός γκαρντ που έπαιξε μετά από αυτό το ορόσημο της μέσης ηλικίας.
Το σταθερό σκοράρισμα του Ντουρόουντ και το πόσο ψηλά μπορεί να φτάσει
Με τα βασικά μέτρα, η καριέρα του Ντουρόουντ από τον χωρισμό τους υπήρξε λιγότερο γεμάτη τύχη από αυτή του Κάρι. Ενώ ο Κάρι ενίσχυσε τη θέση του ως θρύλος του Σαν Φρανσίσκο και οδήγησε τους Ουόριορς στο πρωτάθλημα του 2022, ο Ντουρόουντ πέρασε από τους Νετς στους Φίνιξ Σανς και τώρα στους Ρόκετς. Από τότε που έσκισε τον Αχίλλειο τένοντα στους τελικούς του 2019, στο τελευταίο του ματς με τους Ουόριορς, ο φορ με 16 συμμετοχές στο All-Star δεν έχει ξαναφτάσει στους τελικούς της Διάσκεψης.
Οι 30 του χρόνοι πάντως υπήρξαν εντυπωσιακοί. Έχει την πιο επιτυχημένη επιστροφή από ρήξη Αχίλλειου τένοντα στην ιστορία του NBA, και συνεχίζει να κατατάσσεται μεταξύ των πιο παραγωγικών φορ του πρωταθλήματος για την ηλικία του καθώς πλησιάζει τα 40.
«Απλώς ήλπιζα να φτάσω τα 10 χρόνια», είπε ο Ντουρόουντ νωρίτερα αυτή τη σεζόν. «Ακούς μόνο τα στατιστικά για το πόσο σύντομη είναι η ζωή ενός παίκτη του NBA. Πήρα όλα αυτά τα στοιχεία πολύ σοβαρά από νωρίς και ήθελα απλώς να αντιμετωπίζω κάθε μέρα σαν να είναι η τελευταία μου. … Μετά από 10 χρόνια, ήθελα απλώς να συνεχίσω όσο μπορώ».
Τη σεζόν 2025-26, ο Ντουρόουντ κέρδισε την τιμή της δεύτερης ομάδας All-NBA, με μέσο όρο 26 πόντους, 5,5 ριμπаունτ και 4,8 ασίστ για τους Ρόκετς. Όπως και ο Κάρι, η τεχνική του σκοράρίσματος είναι καθοριστική για την επιτυχία του στο τέλος της καριέρας του, και σχεδόν πέτυχε μια θρυλική σεζόν σουτ 50/40/90 το 2025-26. Αθροίζοντας όλα αυτά, το PER του 21,1 την περασμένη σεζόν κατετάγη τρίτο σε όλες τις εποχές μεταξύ των φορ στα 37 χρόνια, πίσω μόνο από τον Τζέιμς (26,2) και τον Καρλ Μάλοουν (24,7).
Το παρακάτω γράφημα δείχνει την καμπύλη PER του Ντουρόουντ από τότε που επέστρεψε από τον τραυματισμό του στον Αχίλλειο, σε σύγκριση με τους Τζέιμς, Μάλοουν και τον Χολ οφ Φέιμερ Ντερκ Νοβίτσκι, που αποτελούν το χρυσό πρότυπο της παραγωγικότητας στο τέλος της καριέρας για τους φορ.
Η πορεία του Ντουρόουντ συγκρίνεται ευνοϊκά με εκείνες του Τζέιμς και του Μάλοουν, και ξεπερνά ξεκάθαρα τον Νοβίτσκι. Αυτή η σχετικά σταδιακή πτώση δείχνει ότι ο Ντουρόουντ έχει ακόμη αρκετά χρόνια υψηλού επιπέδου μπάσκετ μπροστά του.
Παρότι το Χιούστον έχει μειώσει σημαντικά τον ρόλο του στην αρχή αυτής της σεζόν, με στόχο ένα πιο ισορροπημένο επιθετικό σύστημα, ο Ντουρόουντ έχει μέσο όρο 21,0 πόντους, 6,3 ριμπάουντ και 3,5 ασίστ, και βρίσκεται σε πορεία να ξεπεράσει τον Κόμπι Μπράιαντ και να γίνει τέταρτος στη λίστα των σκόρερ όλων των εποχών του NBA αργότερα μέσα στη σεζόν.
Επιπλέον, ο Ντουρόουντ απέχει 5.559 πόντους από το να ξεπεράσει τον Κάρim Αμπντούλ-Τζαμπάμπαρ και να γίνει ο δεύτερος σκόρερ όλων των εποχών του NBA, πίσω από τον Τζέιμς. Για να καλύψει αυτή τη διαφορά, θα χρειαστεί να σκοράρει 20 πόντους ανά αγώνα και να παίξει περίπου 280 ακόμη αγώνες. Είναι δύσκολο, αλλά όχι αδύνατο.
Με τον τρέχοντα ρυθμό σκοραρίσματος και με αρκετά καλή υγεία, ο Ντουρόουντ θα μπορούσε να ξεπεράσει τον Αμπντούλ-Τζαμπάμπαρ κατά τη σεζόν των 42 ετών του. Για σύγκριση, ο Τζέιμς βρίσκεται αυτή τη στιγμή στη σεζόν των 42 ετών του με τους Φιλαδέλφια 76ers. Ακόμη και αν ο Ντουρόουντ τελικά μείνει πίσω από τον Αμπντούλ-Τζαμπάμπαρ, θα πρέπει να πλησιάζει τον Μάλοουν για την τρίτη θέση μέχρι να λήξει το τρέχον συμβόλαιό του μετά τη σεζόν 2027-28.
Όταν οι Ουόριορς του Κάρι επισκεφθούν τους Ρόκετς του Ντουρόουντ την Τετάρτη, η συνάντηση θα λειτουργήσει ως de facto δεκαετής επέτειος της συνεργασίας τους το 2016. Μετά από όλα αυτά τα χρόνια, οι Ουόριορς του Κάρι εξακολουθούν να ονειρεύονται μια ακόμη βαθιά πορεία στα πλέι οφ, ενώ οι Ρόκετς του Ντουρόουντ έχουν συγκεντρώσει αρκετά νέα ταλέντα γύρω του ώστε να κυνηγήσουν τα δικά τους. Έτσι, παρότι το τέλος πλησιάζει για αυτούς τους πρώην συμπαίκτες, δεν έχει ακόμη φανεί στον ορίζοντα.