Ο Yaxel Lendeborg σημείωσε 37 πόντους και οδήγησε τους Golden State Warriors σε νίκη με 124-112 επί των LA Clippers την Κυριακή το βράδυ. Ο ρούκι, ο οποίος είχε φτάσει τους 30 πόντους μόλις μία φορά σε 112 αγώνες στο κολέγιο, έχει ήδη ξεπεράσει τους 30 πόντους δύο φορές στις πρώτες δύο εβδομάδες της επαγγελματικής του καριέρας.
Ο Lendeborg σούταρε 13 φορές στα 19 σουτ του και έβαλε έξι τρίποντα. Με τους 37 πόντους του έγινε ο πιο σκόρερ ρούκι των Warriors από τον Stephen Curry το 2010.
Οι Warriors άφησαν τον Lendeborg να πάρει το πάνω χέρι
Στο πρώτο μέρος ενός back-to-back, οι Warriors αποφάσισαν να αναπαύσουν τους Curry και Draymond Green, κρατώντας τους για τη Δευτέρα το βράδυ κόντρα στους Phoenix Suns. Έτσι άνοιξε ο δρόμος για τον Lendeborg.
«Όποτε ο Steph δεν είναι στο παρκέ, έχω την ευκαιρία να προσπαθήσω να γίνω ο ηγέτης, ο βασικός παίκτης της ομάδας», δήλωσε ο Lendeborg.
Μετά από τρία χρόνια σε junior college, ο Lendeborg είχε μέσο όρο 13,8 και 17,7 πόντους στις δύο σεζόν του στο UAB και 15,1 πόντους στην περσινή εθνική πρωταθλήτρια ομάδα του Michigan. Ήταν γνωστός ως ικανός σκόρερ, αλλά και ως ένας ευέλικτος φτερούγας που ταιριάζει καλύτερα ως συμπληρωματικός παίκτης στην επίθεση. Οι Warriors όμως χρειάζονταν επίμονα έναν δεύτερο σκόρερ δίπλα στον Curry, από τότε που ο Jimmy Butler έσκισε τον χιαστό τον περασμένο Ιανουάριο. Ο Lendeborg εντυπωσίασε πολλούς, και τον ίδιο, με την ετοιμότητά του να αναλάβει αυτόν τον ρόλο.
«Ξέραμε ότι είναι καλός σουτέρ», είπε ο προπονητής Steve Kerr. «Όταν ήρθε για προπόνηση μαζί μας τον Ιούνιο, φαινόταν η ικανότητά του. Όμως δεν περίμενα αυτό που είδα απόψε».
Από τα τρίποντα στο ντρίμπλα και το σουτ
Στο κολέγιο ο Lendeborg σπάνια σούταρε τρίποντα και στο UAB είχε μέσο όρο μόλις μία προσπάθεια ανά αγώνα. Όταν έφτασε στο Michigan, όπως είπε, ο τότε βοηθός προπονητής Mike Boynton τον έπεισε να αυξήσει τις προσπάθειές του, καθώς ο head coach Dusty May σχεδίαζε να τον χρησιμοποιεί ως έξτρα φτερούγα.
Όπως είπε, στην αρχή του χρειαζόταν 40 λεπτά για να βάλει πέντε τρίποντα στη σειρά. Μήνες αργότερα μπορούσε να βάλει 20 στη σειρά. Στη μοναδική του σεζόν στο Michigan σούταρε με 37% στα 4,5 τρίποντα ανά αγώνα, δείχνοντας ραγδαία εξέλιξη.
«Την πρώτη φορά που έβαλα τρίποντο με ντρίμπλα ήταν απέναντι στο Maryland», εξήγησε ο Lendeborg. «Ήμασταν πίσω και το δοκίμασα επειδή είχα ήδη βάλει μερικά τρίποντα. Είμαι ήδη ψηλός, οπότε αυτό μου δίνει πλεονέκτημα. Δεν έχω κάνει και πολλές επαναλήψεις σε αυτό».
Στον έβδομο αγώνα του στο NBA, ο 2,08μ. φτερούγας φαινόταν άνετος και σίγουρος όταν σούταρε από οποιοδήποτε σημείο της περιφέρειας. Από τα έξι τρίποντα που έβαλε, τα τέσσερα ήταν με ντρίμπλα, συμπεριλαμβανομένης μιας σειράς σουτ στο τρίτο δεκάλεπτο που έκανε τον Curry να πανηγυρίζει έξαλλα από τον πάγκο.
«Παίζει έτσι, αλλά δεν γνωρίζει ακόμα πραγματικά το NBA», είπε ο Kerr. «Το παιχνίδι είναι ακόμα πολύ γρήγορο για εκείνον, αλλά είναι τόσο ικανός και ταλαντούχος που κάνει όλων των ειδών τις κινήσεις. Θα βελτιωθεί πολύ».
Η παγίδα των στατιστικών
Ο Lendeborg έχει ήδη σκοράρει 26, 26, 31 και 37 πόντους σε αγώνες. Κατά μέσο όρο έχει 22,7 πόντους, 7,3 ριμπάουντ και 3,7 ασίστ, κάτι που τον έχει φέρει στο προσκήνιο για το βραβείο Rookie of the Year.
«Κάτι που είμαι περήφανος για τον εαυτό μου είναι η διατροφή μου στα τρίποντα», είπε. «Πέρσι, αν είχα χάσει τρία τρίποντα, δεν θα σούταρα ξανά στον αγώνα. Στο Ντένβερ ξεκίνησα με 0/5 και συνέχισα να σουτάρω».
Ο Lendeborg έχει μιλήσει ανοιχτά για τα μαθήματα που πήρε στις δύο πρώτες εβδομάδες του στο NBA. Την Κυριακή το βράδυ, όμως, δοκίμασε τον κίνδυνο της προσωπικής επίδοσης για στατιστικά και σχεδόν πλήρωσε το τίμημα.
Ενώ οι Warriors βρίσκονταν στη γραμμή των βολών προς το τέλος ενός αγώνα που έμοιαζε με άνετη νίκη, οι συμπαίκτες του De’Anthony Melton και Will Richard τον ενημέρωσαν ότι βρισκόταν τρεις πόντους από τους 40 και έπρεπε να τους κυνηγήσει.
Έτσι ο Lendeborg πήρε μερικές επιθέσεις για δύσκολα τρίποντα, αστόχησε και στα τρία και άνοιξε την πόρτα στους Clippers, που για λίγο μείωσαν τη διαφορά στους οκτώ πόντους. Ο Kerr ζήτησε time-out και έβγαλε τον Lendeborg από το παρκέ.
«Το NBA μπορεί να αλλάξει έτσι», είπε ο Kerr κάνοντας κλικ με τα δάχτυλά του. «Σχεδόν κάθε βράδυ υπάρχει προβάδισμα 25 πόντων που ανατρέπεται».
Ο Lendeborg δεσμεύτηκε να αποφύγει τον πειρασμό στο μέλλον. «Δεν έχω κυνηγήσει ποτέ στατιστικά στη ζωή μου», είπε. «Το να υποκύψω στην πίεση των συμπαικτών όπως έκανα μόλις τώρα ήταν λάθος από μέρους μου. Είμαι παίκτης που αγαπάει το καθαρό μπάσκετ. Δεν το έκανα αυτό τα τελευταία δύο ή τρία λεπτά».
Με τον Lendeborg στον πάγκο, οι Warriors απέφυγαν την καταστροφή και έκλεισαν τον αγώνα κερδίζοντας τους Clippers, για τέταρτη συνεχόμενη νίκη μετά από αρχή 0-3.
Μέσα σε αυτή την ξαφνική αλλαγή πορείας, οι προσδοκίες για τη σεζόν έχουν ανέβει γρήγορα, λόγω της αναδυόμενης δυναμικής του Lendeborg.
«Είναι απίστευτος ο αντίκτυπος που έχει στους αγώνες τις πρώτες εβδομάδες της σεζόν», είπε ο Kerr. «Αλλάζει τα πάντα. Μια βραδιά σαν και απόψε, χωρίς τον Steph, σκοράραμε 124 πόντους και ο Yax είναι ο κύριος λόγος που είμαστε τόσο δυνατοί στην επίθεση».