Ο Βίκτορ Γουεμπανιάμα πέτυχε καριέρα με 52 πόντους και 24 ριμπάουντ, οδηγώντας τους Σπερς στη νίκη με 112-111 επί των Μάβερικς το Τετάρτη, στο Frost Bank Center του Σαν Αντόνιο. Μέσα σε μόλις 17 λεπτά συγκέντρωσε τόσο έντονη δράση, που το γήπεδο έσπασε σε παρατεταμένα συνθήματα «MVP».
«Απλώς το καταλαβαίνω ακόμα», είπε ο Γουεμπανιάμα. «Μερικές φορές είμαι ένα βήμα μπροστά. Επίσης, τις τελευταίες μέρες δεν αισθάνομαι καλά. Είμαι άρρωστος. Ένιωσα ότι βρήκα ξανά τα πόδια μου. Θα πρέπει να είναι έτσι πιο συχνά».
Εκρηκτικό πρώτο ημίχρονο
Ο Γουεμπανιάμα ξεκίνησε με φωτιά απέναντι στους Μάβερικς, σημειώνοντας 10 από τους πρώτους 12 πόντους των Σπερς. Στο πρώτο ημίχρονο συγκέντρωσε 29 πόντους σε σχεδόν 17 λεπτά συμμετοχής. Η εμφάνισή του αυτή ήταν η δεύτερη καλύτερη σκόρερ απόδοσή του σε οποιοδήποτε ημίχρονο της καριέρας του, πίσω μόνο από τους 37 πόντους που είχε πετύχει τον Φεβρουάριο απέναντι στους Λέικερς.
Οι πόντοι από τη γραμμή των βολών ήταν 15, δηλαδή περισσότεροι από τους μισούς του ημιχρόνου. Ο Γουεμπανιάμα σούταρε και τις 15 βολές του με επιτυχία, εξισώνοντας τον Τζέιμς Χάρντεν του 2019 για τις περισσότερες επιτυχημένες βολές χωρίς αστοχία σε ένα ημίχρονο από την εποχή του play-by-play (από το 1997-98).
Στο ίδιο ημίχρονο, το οποίο οι Σπερς κέρδισαν με 68-51, ο Γουεμπανιάμα πήρε 15 ριμπάουντ και έκανε πέντε μπλοκ. Ο 22χρονος σκόρερ έγραψε ιστορία, καθώς έγινε ο πρώτος παίκτης που καταγράφει τουλάχιστον 25 πόντους, 10 ριμπάουντ και 5 μπλοκ σε ένα ημίχρονο.
Στο σύνολο του αγώνα, ο Γουεμπανιάμα πέτυχε οκτώ μπλοκ, το μεγαλύτερο νούμερο σε αγώνα με τουλάχιστον 50 πόντους από τότε που τα μπλοκ έγιναν επίσημη στατιστική, το 1973-74.
«Είκοσι τέσσερα ριμπάουντ, εννέα επιθετικά», είπε ο προπονητής των Σπερς, Μιτς Τζόνσον. «Χωρίς να υπολογίσουμε τα τρίποντα, σούταρε 15 στα 20 από το παρκέ, πράγμα που σημαίνει ότι ήταν παντού γύρω από το καλάθι και στη ρακέτα. Απόψε ήταν άνθρωπος-θεός και οι συμπαίκτες του τον ανταμείψανε αρκετά. Τον ανταμείψανε με πολλούς τρόπους, κυριαρχώντας και στις δύο πλευρές του γηπέδου».
Συγκρίσεις με θρύλους
Ο Γουεμπανιάμα έγινε ο πρώτος παίκτης με τουλάχιστον 50 πόντους και 20 ριμπάουντ σε νίκη με διαφορά ενός πόντου από τον Γουίλτ Τσάμπερλεϊν το 1964. Είναι μόλις ο τρίτος παίκτης στην ιστορία του NBA με τέτοια γραμμή, μαζί με τον Έλγκιν Μπέιλορ. Επίσης, είναι ο πέμπτος παίκτης στην ιστορία του NBA με πολλαπλά αγώνες των 50 πόντων σε ηλικία 22 ετών ή μικρότερη, αφού είχε πετύχει 50 πόντους σε νίκη επί των Ουάσινγκτον Γουιζαρντς τον Νοέμβριο του 2024.
Όταν ρωτήθηκε αν η γραμμή του Γουεμπανιάμα μοιάζει με αυτές του Τσάμπερλεϊν, ο γκαρντ των Σπερς, Ντίλαν Χάρπερ, δεν δίστασε.
«Είναι βασικά ο Γουίλτ», είπε ο Χάρπερ. «Η άλλη ομάδα προσπαθεί τα πάντα για να τον σταματήσει. Δοκιμάζουν κάθε προσαρμογή που μπορούν. Είναι δύσκολο να κρατήσεις τον μεγάλο μακριά από τη ρακέτα. Είναι τόσο κυρίαρχος όταν παίζει το σκριν και μετά κόβει προς το καλάθι. Ξέρει πώς να φτάνει στις θέσεις του. Είναι σπουδαίος από τη γραμμή των βολών. Άρα, για εμάς, το θέμα είναι πώς θα του δώσουμε την μπάλα και πώς θα απομακρύνουμε τους αντιπάλους από κοντά του».
Ο Γουεμπανιάμα συνδέθηκε και με έναν άλλο θρύλο του Hall of Fame. Έγινε ο δεύτερος παίκτης από τότε που τα μπλοκ έγιναν επίσημη στατιστική που πέτυχε τουλάχιστον 50 πόντους, 20 ριμπάουντ και 5 μπλοκ σε αγώνα, μετά τον Μπομπ ΜακΆντου το 1974.
Η αμυντική εμφάνιση που έκοψε την ανάσα
Η ίσως πιο εντυπωσιακή στιγμή της εμφάνισης του Γουεμπανιάμα ήρθε στην άμυνα. Μέσα σε 13 δευτερόλεπτα στο δεύτερο δεκάλεπτο, απέκρουσε τρία διαδοχικά σουτ των Κούπερ Φλάγκ, Π.Τζ. Ουάσινγκτον και Ντάνιελ Γκάφορντ, όλα στην ίδια επίθεση.
Ο Φλάγκ τον δοκίμασε πρώτος, με ένα φαντάρισμα από οκτώ πόδια, το οποίο ο Γάλλος σέντερ χτύπησε προς το κοινό απέναντι από τον πάγκο των Μάβερικς. Έπειτα, ο Γουεμπανιάμα απέκρουσε το σουτ pull-up του Ουάσινγκτον προς τους οπαδούς πίσω από το καλάθι των Μάβερικς. Ο γκαρντ των Σπερς, Ντε’Αρον Φοξ, πήρε το τρίτο μπλοκ της ακολουθίας.
«Αν με είχαν μπλοκάρει τρεις φορές στη σειρά, νομίζω ότι θα ήμουν αρκετά στενοχωρημένος», είπε ο Χάρπερ. «Αλλά αυτός είναι ο Βικ. Παίρνει περηφάνια από την αμυντική πλευρά και τέτοια πράγματα του βγαίνουν φυσικά».
Στο πρώτο ημίχρονο, οι Μάβερικς σούταραν συνολικά 2 στα 13 όταν τους αμύνονταν ο Γουεμπανιάμα, με τη μέση απόσταση των σουτ να είναι 5,5 πόδια.
Τραυματισμός και επιστροφή
Με 9:11 να απομένουν, ο Γουεμπανιάμα και οι Σπερς πέρασαν μια δύσκολη στιγμή, όταν στραβοπάτησε στον δεξί αστράγαλο. Ο ίδιος βγήκε στον πάγκο με τους Σπερς να προηγούνται με 94-87. Όταν οι Μάβερικς μείωσαν τη διαφορά σε έναν πόντο (100-99) με 6:05 να λήγουν, μετά από ένα alley-oop του Φλάγκ, ο Γουεμπανιάμα επέστρεψε στο παρκέ και σημείωσε 10 πόντους στο τελικό σερί που έκρινε τον αγώνα.
«Είναι Σούπερμαν», είπε ο Χάρπερ. «Στραβοπατάει και σηκώνεται αμέσως, σαν να μην έχει συμβεί τίποτα. Δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο, αλλά αυτό δείχνει πόσο προσέχει το σώμα του».
Ερωτηθείς για τον πονεμένο αστράγαλο, ο Γουεμπανιάμα είπε ότι «αισθάνεται καλά», χαρακτηρίζοντας την περίπτωση «τη στιγμή που ξεχωρίζει», επειδή «και οι δύο ομάδες πάλευαν πολύ εκείνη τη στιγμή και ανέβασαν τη σωματική τους δραστηριότητα, αναγκάζοντάς μας να ανεβάσουμε και εμείς τη δική μας».
Κανένας παίκτης δεν έχει πετύχει περισσότερους πόντους, ριμπάουντ ή μπλοκ σε αγώνα αυτή τη σεζόν από τον Γουεμπανιάμα, ο οποίος κόντραρε ή έφτασε τα υψηλότερα επίπεδα του NBA και στις τρεις κατηγορίες απέναντι στους Μάβερικς.
Όσο ο Γουεμπανιάμα βρισκόταν στο παρκέ, οι Σπερς σημείωσαν 87-64 περισσότερους πόντους από τους Μάβερικς. Όταν καθόταν στον πάγκο, η ομάδα του υπέστη αρνητική διαφορά -22.
«Νομίζω ότι έχει προσαρμοστεί στη σεζόν όπως όλοι μας», είπε ο Τζόνσον για τον Γουεμπανιάμα. «Απλώς έπρεπε να βεβαιωθούμε ότι φτάσαμε σε καλό σημείο, ότι η ομάδα έπρεπε να φτάσει εκεί που έπρεπε να βρίσκεται. Αυτή η ομάδα έχει πολλά δυναμικά στοιχεία, και έπρεπε να προετοιμαστεί για τη σεζόν. Επιτέλους αρχίζουμε να παίζουμε το μπάσκετ που ξέρουμε και που πρέπει να παίζουμε».