Οι Νιου Γιορκ Νικς βρίσκονται σε νέα αμηχανία με βασικούς παίκτες τους, μετά την ανακοίνωση της ομάδας ότι δεν θα διαπραγματευτεί ανανεώσεις συμβολαίων μέχρι αργότερα μέσα στη σεζόν. Ο Karl-Anthony Towns, που είναι ο πιο φωνακλάς παίκτης της ομάδας στις συζητήσεις για ανανέωση από την αρχή της προετοιμασίας, απάντησε και ο ίδιος μετά την προπόνηση της Κυριακής.
«Το έμαθα τελευταία στιγμή», δήλωσε στους δημοσιογράφους. «Είμαι πολύ απογοητευμένος, για να το πω ήπια. Ας το πούμε καθαρά: είναι θέμα δουλειάς, αλλά υπάρχει και δουλειά στο παρκέ που πρέπει να κάνουμε.»
Ο Towns είναι επιλέξιμος για ανανέωση αξίας έως 276 εκατομμυρίων δολαρίων, ωστόσο ο ίδιος και η ομάδα βρίσκονται σε αδιέξοδο. Ο ιδιοκτήτης των Νικς, James Dolan, έχει δηλώσει ότι δεν θα επιτρέψει στην ομάδα να περάσει στη δεύτερη «apron» του salary cap. Σύμφωνα με τον Shams Charania, η προσφορά των Νικς στον Towns ανέρχεται σε 200 εκατομμύρια δολάρια για τέσσερα χρόνια.
Ο Towns ήταν καθοριστικός παράγοντας για την κατάκτηση του πρώτου τίτλου του NBA των Νικς μετά από 53 χρόνια τη σεζόν που μας πέρασε. Έγινε All-Star για έκτη φορά και στα playoffs είχε μέσο όρο 15,9 πόντους, 10,6 ριμπάουντ και 4,9 ασίστ.
Εκτός από τον Towns, και ο Josh Hart είναι επιλέξιμος για ανανέωση, αν και έχει δικαίωμα επιλογής της ομάδας για την επόμενη σεζόν. Ανανέωση μπορούν να διεκδικήσουν επίσης οι εφεδρικοί Miles McBride και Tyler Kolek. Η αποφυγή της δεύτερης apron είχε ως συνέπεια την απώλεια του εφεδρικού σέντερ Mitchell Robinson, που το καλοκαίρι αυτό υπέγραψε με τους Celtics με αρχικό μισθό 15 εκατομμυρίων δολαρίων. Για να τον αντικαταστήσουν, οι Νικς υπέγραψαν τον Andre Drummond με το ελάχιστο του πρωταθλήματος, δηλαδή 2,4 εκατομμύρια δολάρια.
Την Παρασκευή, οι Νικς εξέδωσαν ανακοίνωση με την οποία έθεταν σε αναστολή όλες τις συζητήσεις για ανανεώσεις.
«Ως οργανισμός, όλη μας η προσοχή είναι στην προετοιμασία για τη νέα σεζόν και στο να προσφέρουμε άλλη μία χρονιά που θα κάνει τους οπαδούς μας περήφανους», έγραφε η ανακοίνωση. «Γι’ αυτό, δεν θα διαπραγματευτούμε ανανεώσεις συμβολαίων μέχρι αργότερα μέσα στη σεζόν και θα επικεντρωθούμε αποκλειστικά στην προετοιμασία για την έναρξη του πρωταθλήματος.»
Ο Towns έχει δικαίωμα παίκτη για την επόμενη σεζόν αξίας 61 εκατομμυρίων δολαρίων. Αν ο ίδιος και η ομάδα επανέλθουν στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων κατά τη διάρκεια της σεζόν, ο σταρ θα έπρεπε να αποποιηθεί αυτή την επιλογή. Ο Towns δήλωσε ότι δεν είχε σκεφτεί ακόμη κάτι τέτοιο.
«Επειδή ποτέ δεν πίστεψα ότι θα φτάναμε σε αυτό το σημείο», είπε ο Towns. «Όμως νομίζω ότι αυτό που είναι καλύτερο για την ομάδα μας αυτή τη στιγμή είναι να επικεντρωθούμε στο μπάσκετ. Αύριο θα είναι ένα ωραίο παιχνίδι.»
Δεν αρνήθηκε ότι είναι απογοητευμένος. Ο Towns έχει κάνει δύο δηλώσεις για το συμβόλαιό του κατά την προετοιμασία, κάτι που ίσως οδήγησε τους Νικς στην σπάνια δημόσια ανακοίνωσή τους την προηγούμενη εβδομάδα.
«Είμαστε όλοι άνθρωποι», δήλωσε ο Towns. «Η μόνη μου φιλοσοφία από τότε που κερδίσαμε, το μόνο που έχω στο μυαλό μου, είναι πώς θα κερδίσουμε κι άλλον έναν τίτλο. Οπότε, για μένα, η προσοχή μου είναι η ίδια με εκείνη με την οποία ήρθα φέτος: πώς θα κρατήσουμε το τρόπαιο στη Νέα Υόρκη και πέρα από αυτό το ένα καλοκαίρι;»