Ο Tyrese Haliburton δάκρυσε από συγκίνηση στην επιστροφή του μετά από ρήξη τένοντα του Αχιλλέα, όταν είδε τους οπαδούς των Pacers να τον πανηγυρίζουν στο Smoothie King Center. Η ομάδα του επικράτησε των New Orleans Pelicans με 123-120 στο πρώτο ματς της σεζόν.
Ο Haliburton πίστευε ότι η πρώτη του έντονη συγκίνηση θα ερχόταν στην εναρκτήρια έδρα των Pacers την Παρασκευή. Η εκτίμησή του διαψεύστηκε την Τετάρτη το βράδυ, όταν κοίταξε τους θεατές και αντίκρισε τους φίλους της ομάδας να γιορτάζουν την επιστροφή του.
«Το καλύτερο κομμάτι ήταν το τέλος και εκείνη η στιγμή», δήλωσε ο Haliburton μετά τη νίκη. «Ήταν ένα συναισθηματικό roller coaster. Αυτό που με συγκίνησε ήταν να βλέπω όλους αυτούς τους οπαδούς των Pacers εδώ στη Νέα Ορλεάνη. Ήταν κάτι ξεχωριστό».
Η επιστροφή του σταρ
Ο δικαιούχος δύο συμμετοχών στο All-Star, που ομολόγησε ότι ήταν εξαντλημένος, σημείωσε 16 από τους 23 πόντους του στο τελευταίο δεκαλεπτο και πρόσθεσε 12 ασίστ σε 33 λεπτά συμμετοχής. Ήταν το πρώτο του παιχνίδι από τότε που υπέστη ρήξη του δεξιού Αχιλλείου στο Game 7 της ήττας από το Oklahoma City Thunder, τον πρωταθλητή του 2025, στις 22 Ιουνίου 2025. Οι Pacers, που από πρωταθλητές της Ανατολικής Συνδιάσκεψης έπεσαν στο απογοητευτικό ρεκόρ 19-63 τη σεζόν που πέρασε χωρίς εκείνον, βρήκαν και πάλι τον δρόμο τους.
Ο Pascal Siakam, με 30 πόντους, τον πρώτο σκόρερ του αγώνα, επαίνεσε τον συμπαίκτη του. «Τον είπα ότι θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να επιστρέψει στη φόρμα του», είπε. «Η φόρμα του είναι εξαιρετική με τον ρυθμό που παίζουμε. Αλλά στο πρώτο ματς επιστροφής, χαίρομαι απλώς που είναι ξανά στο παρκέ. Ξέρω πόσο δύσκολη ήταν η προηγούμενη σεζόν για εκείνον».
Ο προπονητής Rick Carlisle σχολίασε: «Ο Tyrese έπαιξε εξαιρετικά. Είναι η πρώτη φορά μετά από 16 μήνες και μισό που αγωνίστηκε πάνω από 30 λεπτά».
Ο αγώνας
Ο Haliburton σκόραρε το πρώτο του καλάθι της σεζόν με ένα σουτ από τέσσερα μέτρα, που μείωσε το προβάδισμα των Pelicans σε 10-8. Πέτυχε επτά πόντους στο πρώτο δεκάλεπτο, αλλά δεν σκόραρε στο δεύτερο. Στο ημίχρονο είχε επτά πόντους με 3/8 σουτ και έχασε τέσσερα από τα πέντε τρίποντά του. Ο Zion Williamson ήταν ο πρωταγωνιστής του πρώτου μέρους, με 15 από τους 22 πόντους του, συμπεριλαμβανομένου ενός τρίποντου με τη λήξη του ημιχρόνου που έβαλε την Indiana πίσω με 66-56.
«Ένιωσα πολύ καλά», είπε ο Haliburton για το πρώτο του καλάθι. «Νομίζω ότι η προετοιμασία της προσυνόδου με βοήθησε, γιατί δεν πίεζα και άφησα το παιχνίδι να έρθει σε μένα. Προσπαθώ να παίζω σωστά και ένα layup μού άνοιξε τον δρόμο».
Στο τέταρτο δεκάλεπτο, με 9:31 να απομένουν, κέρδισε φάουλ σε ένα dunk. Ενώ εκείνος απολάμβανε τη στιγμή ξαπλωμένος κάτω από το καλάθι, οι συμπαίκτες του πανηγύριζαν θερμά στο παρκέ και στον πάγκο. Λίγο αργότερα, με 7:41 να απομένουν, πέτυχε ένα ακόμα τρίποντο με φάουλ και μείωσε τη διαφορά σε 101-98. Με μια ασίστ-χόκεϊ του, ο Ivica Zubac σκόραρε με alley-oop με 7:08 να απομένουν και οι Pacers έφεραν το σκορ σε 101-100.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ο ενθουσιασμένος Haliburton φάνηκε να πειράζει τον Derik Queen των Pelicans. Και οι δύο ομάδες ανταγωνίστηκαν με λεκτικές επιθέσεις και ο Haliburton τιμωρήθηκε με τεχνική ποινή μετά από έλεγχο με βίντεο.
«Δεν είπα τίποτα. Θέλω τα λεφτά μου πίσω για αυτή την τεχνική», είπε χαμογελώντας.
Ο Haliburton παραδέχτηκε ότι ήταν εξαντλημένος για μεγάλο μέρος του αγώνα και ότι πρέπει ακόμα να ενισχύσει την κατάστασή του. Ανέφερε τον Dejounte Murray των Pelicans, που υπέστη ρήξη του δεξιού Αχιλλείου στις 31 Ιανουαρίου 2025, ως τον σημαντικότερο NBA μέντορά του στην ανάρρωση. Μάλιστα, ρώτησε τον Murray μέσα στον αγώνα για τα μυστικά της καλύτερης κατάστασης μετά από ρήξη Αχιλλείου.
Το φινάλε
Όταν ο Haliburton βγήκε για ξεκούραση, οι Pacers πήραν ξανά το προβάδισμα με 106-104 μέσα από ένα layup του Andrew Nembhard με 5:38 να απομένουν. Ο Haliburton και ο Siakam επέστρεψαν στο παιχνίδι με 4:14 να απομένουν, ενώ ο Williamson έβαλε δύο βολές και ισοφάρισε. Ένα running lay-in του Haliburton με δύο λεπτά να απομένουν έδωσε στην Indiana προβάδισμα 118-116. Ένα ακόμα τρίποντο με φάουλ του έδωσε το 121-118 με 1:23 να απομένει.
Με περίπου 20 δευτερόλεπτα να μένουν, ο Nembhard απέφυγε να δώσει την μπάλα στον Haliburton για ένα πιθανό αποφασιστικό σουτ. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ο Nembhard έκανε βήματα και έδωσε στους Pelicans μια τελευταία ελπίδα. Οι Pelicans, ωστόσο, αστόχησαν σε τρία τρίποντα στα τελευταία δευτερόλεπτα και οι Haliburton και Pacers κράτησαν τη νίκη.
«Είναι το Game 1. Εκτιμούμε ότι μας δίνει υλικό στους προπονητές για να το δούμε», είπε ο Haliburton. «Θα είμαι ευγνώμων γι’ αυτό και θα προετοιμαστώ για την Παρασκευή [απέναντι στο Dallas]».
Ανάμεσα στους οπαδούς των Pacers που βρέθηκαν στο γήπεδο, ο Haliburton στηρίχθηκε και από την οικογένεια, τους φίλους και τους επαγγελματικούς συνεργάτες του. Η σύζυγός του, Jade, με την οποία παντρεύτηκε το περασμένο καλοκαίρι, ήταν παρούσα και αγκάλιασε τον συγκινημένο σύζυγό της μετά τον αγώνα. Παρόντες ήταν επίσης οι γονείς του, John και Brenda Haliburton, και τα δύο του αδέλφια, καθώς και ο agent του Aaron Mintz, ο shooting coach Drew Hanlen, η εκπρόσωπος μάρκετινγκ Kristina Kozica και άλλοι φίλοι.
«Οι δικοί μου άνθρωποι πέταξαν εδώ. Νομίζω ότι ήταν 12 άτομα στο ιδιωτικό αεροπλάνο», είπε ο Haliburton. «Ο καλύτερός μου φίλος, τα αδέλφια μου, οι γονείς μου, η σύζυγός μου, ο προπονητής μου. Σχεδόν όλοι. Ήταν σημαντικό για όλους να είναι εδώ και ήθελαν να είναι δίπλα μου. Σημαίνει πολλά».