Ίνγκλγουντ, Καλιφόρνια — Οι Clippers ξεκίνησαν τη σεζόν με νίκη, καταβροχθίζοντας τους Sacramento Kings με 121-96 την Τετάρτη το βράδυ, μπροστά σε 17.927 θεατές στο Intuit Dome. Ήταν το πρώτο παιχνίδι της ομάδας χωρίς τον ιδιοκτήτη της, Steve Ballmer, που εκτίει ενός έτους αποκλεισμό.
Η ομάδα αποφάσισε να μείνει ενωμένη παρά την απουσία του. Ο προπονητής Tyronn Lue άνοιξε τις δηλώσεις του μετά τον αγώνα με ένα μήνυμα προς τον ιδιοκτήτη της. «Πρώτα απ’ όλα, αυτή η νίκη ήταν για τον κύριο Ballmer», είπε. «Θέλω απλώς να του πω ευχαριστώ για όλα, και συνεχίζουμε να παλεύουμε για εκείνον».
Η ποινή και οι συνέπειες
Τον Σεπτέμβριο, το NBA έκρινε την ομάδα ένοχη για παραβίαση των κανόνων παράκαμψης του salary cap σε σχέση με τον Kawhi Leonard, ο οποίος αντάλλαξε τον περασμένο μήνα με τους Toronto Raptors. Η liga δήλωσε ότι ο Ballmer γνώριζε και προσπάθησε συνειδητά να βοηθήσει τον Leonard να αποκτήσει εξωαγωνιστικά εισοδήματα. Γι’ αυτό ο Ballmer αποκλείστηκε από κάθε δραστηριότητα της ligas και της ομάδας.
Ο αποκλεισμός σημαίνει ότι δεν υπάρχουν τηλεφωνήματα, μηνύματα ή κουβέντες. Ο Ballmer, που αγαπά να μιλά, ειδικά για την ομάδα του, βρίσκεται τώρα σε σιωπή. Ο ίδιος ζήτησε συγγνώμη για το σκάνδαλο τον περασμένο μήνα και δήλωσε ότι η ομάδα έχει ήδη πληρώσει πρόστιμο 30 εκατομμυρίων δολαρίων. Η ποινή περιλάμβανε επίσης την απώλεια πέντε συνεχόμενων πρώτων γύρων του draft, από το 2029 έως το 2033, και εξάμηνο αποκλεισμό για τον πρόεδρο της κατηγορίας basketball operations, Lawrence Frank.
Η απουσία στο παρκέ
Ο Lue ομολόγησε ότι ήταν περίεργο να μην βλέπει το γνώριμο φαλακρό κεφάλι του Ballmer στο θεωρείο, δίπλα στον πάγκο. «Τον κρατάμε στην καρδιά μας», είπε. «Έδωσε ένα υπέροχο βιοπορισμό σε όλους όσοι δουλεύουν σε αυτό το γήπεδο. Ένας από τους καλύτερους ανθρώπους που γνωρίζω».
Ο Darius Garland, που σημείωσε 30 πόντους και ήταν ο κορυφαίος σκόρερ της ομάδας, περιέγραψε την παρουσία του Ballmer. «Ήταν σίγουρα εδώ με το πνεύμα του», είπε. «Κάποιος κάθισε στη θέση του και νιώσαμε την ενέργεια. Δεν ήταν η δική του ενέργεια, αλλά νιώσαμε τη δική του ενέργεια».
Ο βετεράνος σέντερ Brook Lopez έχασε τον υπερβολικό ζήλο του Ballmer, με τις γροθιές στον αέρα, τις φωνές και το κόκκινο πρόσωπο. «Φέρνει τόση μεγάλη ενέργεια, τόσο μεγάλο ενθουσιασμό σε κάθε εντός έδρας αγώνα», είπε ο Lopez. «Είναι πάντα εκεί στη θέση του, μας εμψυχώνει, μας στηρίζει, φωνάζει στους διαιτητές. Μου αρέσει αυτό, φυσικά».
Η ομάδα πρόσφερε δωρεάν parking στην πρεμιέρα, ως μια μορφή συγγνώμης. Το γήπεδο, ένα λαμπερό έργο με έντονη τεχνολογία, κόστισε 2 δισεκατομμύρια δολάρια, τα οποία ο Ballmer χρηματοδότησε ιδιωτικά. Άνοιξε το 2024 και φιλοξένησε το All-Star Game τον περασμένο Φεβρουάριο. «Είναι το σπίτι που έχτισε, γι’ αυτό προσπαθούμε να το προστατεύουμε όσο μπορούμε», είπε ο Garland.
Πριν από κάθε εντός έδρας αγώνα, ο Ballmer συναντούσε τον Lue λίγο πριν το τζάμπολ. Τώρα, τη θέση του έχει πάρει ο John Gibson, που αναλαμβάνει προσωρινά τα καθήκοντα του CEO και του governor, και συζητά με τον προπονητή. «Κανείς, όμως, δεν είναι σαν τον κύριο Ballmer, και μας λείπει», είπε ο Lue. «Πρέπει να συνεχίσουμε για εκείνον».