Ο Austin Reaves εξομολογήθηκε ότι του λείπει πολύ ο LeBron James, παρότι οι δυο τους διατηρούν στενή επικοινωνία. Οι δυο τους αποχαιρετίστηκαν με αγκαλιά στα αποδυτήρια των Lakers τον περασμένο Μάιο, πριν ο James αποχωρήσει για να αγωνιστεί στους Sixers.
Ο Reaves θυμήθηκε ότι μεγαλώνοντας δεν ήταν οπαδός του James. «Ήμουν οπαδός του Kobe [Bryant]», είπε. «Όμως το να γνωρίσω τον άνθρωπο ήταν από τα πιο όμορφα πράγματα που έχω ζήσει». Η αγκαλιά τους έγινε μετά τη νίκη 127-105 των Lakers επί των Golden State Warriors στην πρεμιέρα της σεζόν.
Ο Reaves είχε ελπίσει ότι και οι δυο θα έμεναν στους Lakers, αλλά γνώριζε τους οικονομικούς και τους ρosterικούς λόγους που θα οδηγούσαν τον James να φύγει. Ο Reaves υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο αξίας 180 εκατομμυρίων δολαρίων για να μείνει στους Lakers, ενώ ο James υπέγραψε διετές συμβόλαιο αξίας 8 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Sixers.
Ο James σημείωσε 14 πόντους, 9 ριμπаουντ και 7 ασίστ στη νίκη της Philadelphia επί των Knicks στη Νέα Υόρκη την Τρίτη. Η συνύπαρξή του με τον Reaves και τον Luka Doncic ήταν θυσία για εκείνον, όχι δική του επιλογή. Η ελεύθερη διαπραγμάτευση του έδωσε για πρώτη φορά σε οκτώ χρόνια τη δυνατότητα να επιλέξει, και εκείνος επέλεξε να αγωνιστεί αλλού.
Ο Reaves κατανοεί την επιλογή του James, όπως είπε. Συνεχίζουν να μιλούν συχνά, και ο James του έστειλε πρόσφατα ένα ζευγάρι παπούτσια. Αυτό δεν σημαίνει, ωστόσο, ότι ο Reaves δεν τον νοσταλγεί, ούτε ότι οι Lakers δεν έχουν να καλύψουν ένα μεγάλο κενό.
Η σχέση που χτίστηκε
«Δεν υποτίμησα ποτέ τον παίκτη που ήταν όταν ήμουν μικρότερος. Ήξερα ότι ήταν σπουδαίος, αλλά το ότι βρέθηκα τελικά στην ίδια ομάδα μαζί του, και ότι μου έδινε αυτοπεποίθηση κάθε μέρα, ήταν απίστευτο», είπε ο Reaves. «Μου άλλαξε τον τρόπο που κρίνω τους ανθρώπους, γιατί με αντιμετώπισε το ίδιο από την πρώτη μέρα που με γνώρισε, όταν ήμουν παίκτης δύο κατευθύνσεων, μέχρι και σήμερα που του τηλεφωνώ. Νομίζω ότι αυτό μου λείπει περισσότερο».
Ο Reaves είναι πλέον ο παίκτης με τη μεγαλύτερη θητεία στους Lakers, καθώς βρίσκεται στο L.A. τις τελευταίες έξι σεζόν. Ακολουθεί ο Bronny James, που μπαίνει στην τρίτη του σεζόν με την ομάδα, και μετά ο Doncic, που βρίσκεται στο Λος Άντζελες εδώ και 18 μήνες. Τέταρτος είναι ο Jake LaRavia, στη δεύτερη μόλις σεζόν του με την ομάδα.
«Είναι περίεργο να μην τον βλέπω απόψε, και να τον έβλεπα χθες με φανέλα των Sixers», είπε πριν από το παιχνίδι ο προπονητής των Warriors, Steve Kerr.
Ήταν ένας οικείος αγώνας πρεμιέρας για τις δύο ομάδες, καθώς το NBA τις έχει αντιπαρατάξει σε πρεμιέρα για τέταρτη φορά σε έξι χρόνια. Για τον Kerr και τους Warriors, η αντιπαλότητα με τον James είναι ακόμα βαθύτερη, καθώς ανάγεται στους τέσσερις συνεχόμενους τελικούς που έπαιξε η Golden State απέναντι στις ομάδες του James στους Cavaliers.
«Εκείνοι οι τελικοί θα μείνουν για πάντα στην ιστορία και των δύο franchise», είπε ο Kerr. «Ήταν μια εμβληματική εποχή και για τις δύο ομάδες. Αυτή είναι μια νέα ομάδα των Lakers και μια νέα ομάδα των Warriors».
Ο Doncic αναλαμβάνει τον ρόλο του ηγέτη
Εκείνο το βράδυ ο Doncic προσπάθησε να πάρει τα ηνία με μια σειρά από χειρονομίες μέσα και έξω από το παρκέ. Δημοσίευσε πλήρη διαφήμιση στους Los Angeles Times, με άμεση απευθείας προσφώνηση στους οπαδούς. Πρόσφερε δωρεάν parking σε κοντινό χώρο στάθμευσης και δωρεάν ποδηλατάδα για να φτάσουν στο γήπεδο.
«Ξέρω πόσο δουλεύουν για να φτάσουν στα παιχνίδια, στο γήπεδο», είπε μετά τον αγώνα ο Doncic. «Πάντα ένιωθα την ανάγκη να έχω αυτή τη σύνδεση με τους οπαδούς. Απλώς προσπαθώ να τους καλωσορίσω στη νέα σεζόν, ώστε να ξέρουν ότι εκτιμούμε πραγματικά τη στήριξή τους».
Πριν από το ματς, πήρε μικρόφωνο και απευθύνθηκε στο κοινό της έδρας. «Γεια σας, Laker Nation», είπε ο Doncic. «Σας ευχαριστώ που μας στηρίζετε. Είναι η αρχή κάτι καινούργιου. Θα είναι μια ιδιαίτερη σεζόν, γι’ αυτό σας ευχαριστώ για τη στήριξή σας».
Ο Reaves δεν πίστευε αυτό που άκουγε. «Άκουσα τη φωνή του και σκέφτηκα: “Τι γίνεται εδώ;”», είπε. «Δεν γινόταν να είναι αυτός πραγματικά».
Ο Doncic μπορεί να είναι showman μέσα στο παρκέ, αλλά γενικά είναι ήρεμος και λακωνικός στις δηλώσεις του προς το κοινό.
«Δείχνει ότι έχει δεθεί με την ομάδα, ότι είναι μέσα σε όλα», είπε ο Reaves. «Ακόμα και στη Σλοβενία [όπου ο Doncic φιλοξένησε την ομάδα] πλήρωσε για όλα. Όταν η καρδιά του είναι κάπου… θα φροντίσει την κοινότητα στην οποία βρίσκεται, θα φροντίσει τους ανθρώπους που είναι γύρω του».
Ο Doncic φρόντισε σίγουρα και τους συμπαίκτες του στο παρκέ την Τετάρτη, σημειώνοντας 28 πόντους και 7 ασίστ, ενώ έβαλε τον νέο σέντερ Walker Kessler στην ίδια στατιστική κουβέντα με τους Shaquille O’Neal και Wilt Chamberlain.
Τα 12 σουτ εντός παιχνιδιού του Kessler που μπήκαν χωρίς αστοχία αποτελούν το υψηλότερο νούμερο για παίκτη των Lakers από τον Chamberlain το 1969. Τα 10 δυνκ του ήταν τα περισσότερα σε αγώνα από τότε που ο O’Neal είχε 11 δυνκ, δύο φορές στη σεζόν 2003.
Η καλύτερη στιγμή του Doncic εκείνη τη βραδιά ήταν ένα σουτ από το μισό γήπεδο για να κλείσει το ημίχρονο, μια φάση που οδήγησε τον James να τον αποκαλέσει «Luka Magic» και σηκώθηκε στα πόδια του το κατάμεστο γήπεδο.
«Ήξερα ότι θα μπει πριν καν την πιάσω στα χέρια μου», είπε χαμογελώντας ο Doncic. «Αυτές τις φάσεις τις δουλεύω».
Το στυλ του διαφέρει πολύ από αυτό του James. Η ευθύνη που φέρουν όμως παραμένει η ίδια.
«Οι Lakers είναι ένας από τους μεγαλύτερους οργανισμούς στον κόσμο, αν όχι ο μεγαλύτερος», είπε ο Doncic. «Είναι τιμή να είμαι το πρόσωπο του franchise και ελπίζω να μείνω εδώ για πολύ καιρό».