Ο Τσετ Χόλμγκρεν ξεκίνησε τη νέα σεζόν με πολύ δυνατή εμφάνιση και οδήγησε τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ σε νίκη με 116-104 επί των Σαν Αντόνιο Σπερς στην πρεμιέρα της Τρίτης στο Σαν Αντόνιο. Ο All-NBA φόργουορντ/σέντερ σημείωσε 14 πόντους, με επτά ριμπάουντ και τέσσερα μπλοκ, και ήταν ο βασικός αμυντικός πάνω στον Βίκτορ Ουεμπανιαμά, ο οποίος δυσκολεύτηκε στην επίθεση και ολοκλήρωσε με 1/13 στα σουτ.
Το επεισόδιο στις αρχές της δεύτερης περιόδου λειτούργησε συμβολικά για τον Χόλμγκρεν και τους συμπαίκτες του. Ο ψηλός των Θάντερ προσγειώθηκε με δύναμη στο παρκέ και, μόλις σηκώθηκε, είχε τους συμπαίκτες του δίπλα του.
Το καλοκαίρι του Χόλμγκρεν είχε προηγηθεί μιας άτολμης εμφάνισης απέναντι στον Ουεμπανιαμά και τους Σπερς στους τελικούς της Δύσης. Η σειρά έκλεισε με μια απογοητευτική εμφάνιση τεσσάρων πόντων και τεσσάρων ριμπάουντ στην ήττα στο έβδομο παιχνίδι, εντός έδρας.
Το σχόλιο του Γκίλτζεους-Αλεξάντερ
«Ο Τσετ είναι ταλέντο All-NBA και στις δύο πλευρές του παρκέ», είπε ο σούπερ σταρ των Θάντερ Σέι Γκίλτζεους-Αλεξάντερ, που σκόραρε 32 πόντους. «Όταν είναι ο εαυτός του, η ομάδα σου γίνεται καλύτερη. Είναι τόσο απλό. Όταν είναι επιθετικός, όταν έχει αυτοπεποίθηση, όταν παίζει το παιχνίδι του, κάνει την ομάδα σου καλύτερη. Δεν είναι τυχαίο: έπαιξε καλύτερα και κάναμε καλή βραδιά. Το box score δεν δείχνει τα πάντα όσα κάνει εκεί έξω. Αλλάζει τα πάντα για εμάς.»
Το φάουλ του Φοξ και οι τεχνικές ποινές
Η στήριξη των συμπαικτών προς τον Χόλμγκρεν φάνηκε στην αντίδρασή τους σε ένα flagrant 1 του γκαρντ των Σπερς Ντε’Άαρον Φοξ, που άφησε τον ψηλό των 2,13 απλωμένο στο κέντρο της ρακέτας. Οι υπόλοιποι παίκτες των Θάντερ στο παρκέ έτρεξαν να αντιμετωπίσουν τον Φοξ. Μετά από έλεγχο κρίθηκαν τέσσερα τεχνικά φάουλ: ένα στον Ουεμπανιαμά και ένα σε καθέναν από τους Γουίλιαμς των Θάντερ (Τζέιλιν, Τζέιλεν και Κένριτς).
«Θα σηκωθώ και θα συνεχίσω να παίζω, αλλά εκτιμώ που οι συμπαίκτες μου με στήριξαν», είπε ο Χόλμγκρεν. «Δεν είμαι σίγουρος πώς ακριβώς παίρνουμε τρία τεχνικά για αντιδράσεις σε κάτι άλλο. Δεν το καταλαβαίνω απόλυτα.
Στο τέλος της ημέρας, νιώθω ότι οτιδήποτε δεν είσαι διατεθειμένος να ανταποδώσεις αποτελεί πλεονέκτημα για την άλλη ομάδα. Αν θέλουν να παίξουν σκληρά, πρέπει να ανταποκριθούμε, και οι διαιτητές θα κάνουν τη δουλειά τους ώστε να μείνει μέσα στα όρια.»
Την ώρα που ο Χόλμγκρεν έπαιζε πλάτη στο καλάθι, ο Φοξ τον έπιασε από τους ώμους πίσω και τον έριξε στο παρκέ. Ο γκαρντ των Σπερς άφησε να εννοηθεί ότι ο Χόλμγκρεν υπερέβαλε για να κερδίσει το φάουλ.
«[Αν] κάποιος σε πιάσει έτσι και εσύ πετάξεις στο παρκέ με αυτόν τον τρόπο, έχεις άλλα προβλήματα να ανησυχείς», είπε ο Φοξ. «Δεν τον πέταξα τόσο δυνατά, στο υπόσχομαι.»
Μια αντίδραση με πικάντικη νότα
Οι Θάντερ έκριναν ότι η δύναμη του Φοξ στη φάση ήταν περιττή και αντέδρασαν ανάλογα, προσθέτοντας μπαχαρικό σε αυτό που διαμορφώνεται ως η επόμενη μεγάλη αντιπαλότητα του NBA. Ο Τζέιλιν Γουίλιαμς ήταν ο πρώτος συμπαίκτης που έφτασε στο σημείο και βρέθηκε πρόσωπο με στήθος με τον Ουεμπανιαμά, ο οποίος παρενέβη υπέρ του Φοξ. Οι Τζέιλεν Γουίλιαμς και Κένριτς Γουίλιαμς μπήκαν στο κλάδεμα una κλάσμα δευτερολέπτου αργότερα.
«Δεν μου άρεσε η φάση», είπε ο Τζέιλεν Γουίλιαμς. «Έτρεξα εκεί μέσα. Όποιος έχει βρεθεί σε καβγά ξέρει ότι δεν σκέφτεσαι και πολύ. Απλώς φροντίζω να έχω τα παιδιά μου. Στους καβγάδες του NBA πιάνεις όποιον είναι κοντά και σπρώχνεις. Μου κόστισε πάντως 2.500 δολάρια.
Είναι η πρώτη φορά που τιμωρούνται με τεχνικό Γουίλιαμς, Γουίλιαμς, Γουίλιαμς. Χαίρομαι που συμμετείχα.»