Ο Κρίσταπς Πορζίνγκις παραμένει εκτός ομάδας των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς, και η διοίκηση εξετάζει τις επιλογές της για ανταλλαγή του συμβολαίου του, καθώς η ομάδα ξεκίνησε με ρεκόρ 1-3. Ο 31χρονος σέντερ είχε επανυπογράψει το καλοκαίρι, παρότι είχε χάσει 90 αγώνες στις δύο τελευταίες σεζόν με τρεις διαφορετικές ομάδες, και από την αρχή της προετοιμασίας δεν έχει επιστρέψει στις εγκαταστάσεις της ομάδας.
Στην πρεμιέρα της 15ης σεζόν του, ο Ντέιμοντ Γκριν, 36 ετών και επίσημα 1,98 μ., ξεκίνησε βασικός ως σέντερ, παρά τη γνωστή κατάσταση του σώματός του. Δύο βράδια αργότερα, απέναντι στους Μέμφις Γκρίζλις, το προπονητικό επιτελείο του έδωσε ανάπαυλα και οι Ουόριορς ξεκίνησαν με τον Γκρέιαμ Άικ, έναν αδραft παίκτη με δύο συμβόλαια του τύπου two-way από το Γκονζάγκα, στον δεύτερο αγώνα της καριέρας του. Η απουσία του Αλ Χόρφορντ, που δεν μπορεί να παίζει μεγαλύτερα λεπτά στην 20ή σεζόν του, επέβαλε αυτή την επιλογή.
Στα τελευταία κρίσιμα λεπτά, ο Γκριν προσπάθησε να κρατήσει μακριά από το ριμπάουντ τον 2,13 μ. Ζακ Έντεϊ, αλλά δεν τα κατάφερε. Στη συνέχεια διέπραξε ένα καθοριστικό φάουλ εκνευρισμού, καθώς η ομάδα του έχασε προβάδισμα 12 πόντων και ηττήθηκε, φτάνοντας σε ρεκόρ 0-2 για πρώτη φορά από τη σεζόν 2020-21.
Όταν ρωτήθηκε για την κατάσταση στη θέση του σέντερ, ο Γκριν απάντησε: «Έχουμε ό,τι έχουμε. Πρέπει να το κάνουμε να δουλέψει.»
Σύμφωνα με πηγές της ομάδας, οι Ουόριορς πιστεύουν ότι η αποτυχία της προηγούμενης σεζόν, με ρεκόρ 37-45, οφειλόταν εν μέρει σε μια νοοτροπία που έβλεπε τα πάντα ως δυσμενή, από το πρόγραμμα μέχρι τους τραυματισμούς. Γι’ αυτό υιοθέτησαν φέτος μια σκόπιμα απαλλαγμένη από δικαιολογίες προσέγγιση.
Αυτό σημαίνει ότι η διοίκηση αντιμετωπίζει την απουσία του Πορζίνγκις σαν να μην υπάρχει. Από τότε που ο παίκτης απείχε από την προετοιμασία την προηγούμενη της έναρξης του training camp, η διοίκηση ζήτησε από τον Στιβ Κερ να σχεδιάζει και να προετοιμάζει την ομάδα όπως θα έκανε χωρίς αυτόν. Ο γενικός διευθυντής Μάικ Ντάνλιβι και ο επικεφαλής ιατρικός παράγοντας Ρικ Τσελμπρίνι είναι οι μόνοι του οργανισμού που έχουν επικοινωνία με τον Πορζίνγκις. Ο Κερ έχει εκνευριστεί με σχεδόν κάθε ερώτηση για εκείνον τις τελευταίες εβδομάδες.
«Δεν ξέρω», είπε ο Κερ όταν ζητήθηκε πρόσφατη ενημέρωση. «Δεν έχω τίποτα άλλο να προσθέσω σε αυτό.»
Η απόφαση να δοθεί συμβόλαιο 20 εκατομμυρίων δολαρίων σε έναν παίκτη που σήμερα είναι ουσιαστικά αόρατος βαραίνει την αρχή της σεζόν και το αβέβαιο μέλλον της ομάδας. Την ημέρα της πρεμιέρας, η ESPN είχε αναφέρει ότι οι Ουόριορς άρχισαν να εξετάζουν πιθανές διαδρομές για ανταλλαγή, καθώς ο Πορζίνγκις σκέφτεται το μπασκετικό του μέλλον. Εκείνο το βράδυ, ο σέντερ των Λέικερς Γούοκερ Κέσλερ σημείωσε 10 φορές δυνκ εναντίον τους, το μεγαλύτερο αριθμός για σέντερ των Λέικερς σε έναν αγώνα από τον Σακίλ Ο’Νιλ το 2003.
Μετά τον αγώνα, ο Στεφ Κάρι, που είναι γνωστός για τη διπλωματική του στάση, ρωτήθηκε για την αβέβαιη απουσία του Πορζίνγκις και τον αντίκτυπό της στην ομάδα.
«Αααχ», είπε ο Κάρι, χτυπώντας το τραπέζι καθώς η απογοήτευσή του ξεχύθηκε. «Είναι δύσκολο για όλους τους λόγους.»
Ο Κάρι αναφέρθηκε δύο φορές στην ανθρώπινη πλευρά της υπόθεσης και εξέφρασε τη συμπάθειά του για τον Πορζίνγκις, ο οποίος έχει μιλήσει δημόσια για τις επιπτώσεις που νιώθει ακόμη μετά από μια ιογενή λοίμωξη του ανώτερου αναπνευστικού που κόλλησε με τους Μπόστον Σέλτικς πριν από δύο σεζόν.
«Πάντα λέγαμε ότι η διαθεσιμότητα είναι καθοριστικός παράγοντας για την ομάδα μας, με όλους τους παίκτες που έχουμε εκτός», είπε ο Κάρι. «Δεν είναι μυστικό ότι η θέση του σέντερ είναι σημαντική για εμάς, ειδικά με τις δεξιότητές του. Είναι δύσκολο να μιλήσουμε γι’ αυτό χωρίς να έχουμε κατά νου την ανθρώπινη πλευρά του. Όμως είναι δύσκολο να βρεθεί λύση.»
Πηγές της ομάδας συνεχίζουν να εκφράζουν έντονο απαισιόδοξο τόνο ως προς το αν ο Πορζίνγκις θα παίξει ξανά με τους Ουόριορς. Το συμβόλαιό του, που είναι εγγυημένο μόνο για 3 εκατομμύρια δολάρια τη σεζόν που έρχεται, θα μπορούσε όμως να αποδειχθεί χρήσιμο για μια ανταλλαγή.
Πώς έφτασαν εδώ Πορζίνγκις και Ουόριορς;
Το σημερινό μισθολογικό πλάνο του Πορζίνγκις δημιουργήθηκε το καλοκαίρι του 2025, σε μια από τις πιο παράξενες διαπραγματεύσεις περιορισμένης ελεύθερης διακίνησης που θυμούνται. Ο Ντάνλιβι και οι Ουόριορς δίσταζαν να δεσμευτούν μακροπρόθεσμα με τον Τζόναθαν Κουμίνγκα, αλλά θεώρησαν ότι εξακολουθούσε να έχει μεγαλύτερη αξία και δυναμική από τις προτάσεις sign-and-trade που υπήρχαν στο τραπέζι.
Έτσι, σκληράνθηκαν στις διαπραγματεύσεις και τελικά συμβιβάστηκαν με τον Κουμίνγκα σε συμβόλαιο δύο ετών, ύψους 46,8 εκατομμυρίων δολαρίων, με επιλογή για την ομάδα και απαίτηση να παραιτηθεί από τη σιωπηρή ρήτρα μη ανταλλαγής. Ήλπιζαν ότι θα συνεισέφερε, όμως οι προθέσεις τους ήταν τόσο ξεκάθαρες που ο παίκτης και η ομάδα του ένιωσαν ότι μετατρεπόταν σε ανταλλακτικό μισθολογικό όχημα.
Τον Φεβρουάριο, οι Ουόριορς ανταλλάσσουν τον Κουμίνγκα με την Ατλάντα, με αντάλλαγμα το ληγμένο συμβόλαιο του Πορζίνγκις ύψους 30,7 εκατομμυρίων δολαρίων. Έτσι διατήρησαν τη μισθολογική ευελιξία και πίστεψαν ότι θα μπορούσαν να διαχειριστούν την υγεία του Πορζίνγκις αρκετά καλά ώστε να πάρουν κάποια προσφορά από αυτόν.
Η ιδέα λειτούργησε σχετικά καλά. Ο Πορζίνγκις αγωνίστηκε σε 15 από τους τελευταίους 20 αγώνες της ομάδας και είχε μέσο όρο 16,1 πόντους, 5,3 ριμπάουντ και 1,1 κοψίματα. Αυτό έδωσε στη διοίκηση και στο ιατρικό επιτελείο αρκετή εμπιστοσύνη ώστε να εγκρίνουν τον Ιούνιο μια επέκταση δύο ετών, ύψους 40 εκατομμυρίων δολαρίων, για έναν παίκτη που εξέφρασε την επιθυμία να συνεχίσει την καριέρα του στο NBA.
Ωστόσο, οι Ουόριορς πρόβλεψαν δικλείδες ασφαλείας για μια κίνηση που γνώριζαν ότι ενείχε σημαντικό ρίσκο, εγγυώμενοι μόνο 3 από τα 20 εκατομμύρια της δεύτερης σεζόν. Επίσης, δομήθηκε το συμβόλαιο έτσι ώστε ο Πορζίνγκις να μπορεί να ανταλλαχθεί άμεσα, αντί να περιμένει έως τις 15 Δεκεμβρίου.
Η διοίκηση πίστευε ωστόσο ότι ο Πορζίνγκις θα ήταν διαθέσιμος ως παίκτης περιστροφής για μεγάλα διαστήματα της σεζόν, και όχι απλώς ως ανταλλακτικό συμβόλαιο. Πριν από το training camp, το προπονητικό επιτελείο μιλούσε με ενθουσιασμό για μια γραμμή με τον Γιαξέλ Λέντεμπορχ, τον Γκριν και τον Πορζίνγκις.
Ο Πορζίνγκις ήταν στις εγκαταστάσεις της ομάδας την εβδομάδα πριν από το training camp, κάνοντας ατομική δουλειά στο γήπεδο, και παρευρέθηκε στην εκδήλωση του Τζίμι Μπάτλερ στο Σαν Ντιέγκο στα τέλη Σεπτεμβρίου. Όμως η αισιοδοξία εξανεμίστηκε, καθώς πηγές που ήταν παρούσες περιέγραψαν τον παίκτη ως αδιάφορο και απρόθυμο να συμμετάσχει στα παιχνίδια και στις έντονες προπονήσεις, κάτι που ήταν ξεκάθαρο προειδοποιητικό σημάδι.
Ποιες είναι οι επιλογές των Ουόριορς με τον Πορζίνγκις;
Ο Πορζίνγκις τηλεφώνησε στον Ντάνλιβι και αποχώρησε από την ομάδα την παραμονή του training camp, για ό,τι θεώρησαν ιδιωτικό ιατρικό ζήτημα. Αρχικά οι Ουόριορς του έδωσαν χώρο, περιμένοντας όμως να επιστρέψει στις εγκαταστάσεις και να βρίσκεται κοντά στους συμπαίκτες του και στο ιατρικό επιτελείο.
Μετά από συνάντηση με τον Τσελμπρίνι και τον Ντάνλιβι στις αρχές Οκτωβρίου, η ομάδα εξέδωσε ανακοίνωση ότι ο παίκτης θα βρισκόταν κοντά της. Η δέσμευση όμως δεν κράτησε. Ο Πορζίνγκις δεν έχει επιστρέψει στις εγκαταστάσεις, και ο οργανισμός άλλαξε την επίσημη κατάστασή του από «απουσία λόγω γενικής ασθένειας», όπως είχε δηλωθεί στις προηγούμενες απουσίες του, σε «εκτός ομάδας», μια σκόπιμη αλλαγή. Πλέον δεν μπορεί να χαρακτηριστεί δικαιολογημένη απουσία.
Η μη παρουσία του Πορζίνγκις στις εγκαταστάσεις θα μπορούσε να θεωρηθεί αθέτηση της παροχής των υπηρεσιών του, κάτι που έχει εγερθεί εσωτερικά, σύμφωνα με πηγές, και θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να ακυρωθεί ολόκληρο το συμβόλαιό του. Όμως κάτι τέτοιο θα δημιουργούσε δικά του προβλήματα, εκτός αν ο παίκτης εκφράσει πρόθεση να αποσυρθεί και επιστρέψει πρόθυμα όλα τα χρήματα.
Οι Ουόριορς έχουν ήδη ξοδέψει 20,4 εκατομμύρια δολάρια πάνω από το όριο της φορολογίας πολυτελείας. Αν διαγραφεί ο μισθός του Πορζίνγκις, θα εξαλειφθεί σχεδόν ολόκληρος ο φόρος, θα μπορέσουν να μπουν κάτω από το πρώτο apron και θα αποκτήσουν περισσότερη ευελιξία για ανταλλαγές, αλλά δεν θα ελευθερωθεί ένα σημαντικό εργαλείο για τη δόμηση του ρόστερ. Θα μπορούσαν μόνο να προσθέσουν παίκτη με ελάχιστο συμβόλαιο μέσω ελεύθερης διακίνησης.
Οι Ουόριορς αντιμετώπισαν παρόμοια κατάσταση πριν από δύο σεζόν. Είχαν υπογράψει τον Ντε’Άνθονι Μέλτον με συμβόλαιο ενός έτους, ύψους 12,8 εκατομμυρίων δολαρίων, τον Ιούλιο του 2024. Εκείνος έσπασε τον χιαστό στις αρχές Νοεμβρίου και αποκλείστηκε για τη σεζόν.
Ως απάντηση, ο Ντάνλιβι κανόνισε ανταλλαγή με τους Μπρούκλιν Νετς για τον Ντένις Σρέντερ, η οποία έγινε την πρώτη ημέρα που ο Σρέντερ μπορούσε να ανταλλαχθεί (15 Δεκεμβρίου). Το κόστος ήταν καθαρά δύο επιλογές δεύτερου γύρου. Ο Σρέντερ αγωνίστηκε σε 24 αγώνες με τους Ουόριορς, πριν ανταλλαχθεί στο πλαίσιο μιας συμφωνίας της προθεσμίας για την απόκτηση του Μπάτλερ.
Αυτό είναι το πιθανότερο μονοπάτι που θα ακολουθούσαν οι Ουόριορς και στην τρέχουσα κατάσταση με τον Πορζίνγκις: να χρησιμοποιήσουν ένα μικρό περιουσιακό στοιχείο για να αποκτήσουν έναν χρήσιμο παίκτη περιστροφής στο μεταξύ, διατηρώντας ταυτόχρονα τη δυνατότητα να επανασυσκευάσουν το ληγμένο συμβόλαιο για μια μεγαλύτερη κίνηση στην προθεσμία.
Με τους νέους κανόνες κατά του tanking, όμως, δεν φαίνονται προφανείς εταίροι ανταλλαγής που να είναι έτοιμοι να αποχωριστούν έναν χρήσιμο παίκτη για ένα μικρό περιουσιακό στοιχείο, ειδικά στα τέλη Οκτωβρίου. Ο Ντάνλιβι έχει ήδη ψάξει τη διάθεση της αγοράς, σύμφωνα με πηγές του πρωταθλήματος, όμως αυτή είναι παραδοσιακά μια ήσυχη περίοδος. Τα front office συνήθως συλλέγουν πληροφορίες για το ρόστερ τους πριν πάρουν μεγαλύτερες αποφάσεις κοντά στον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο.
Αυτή τη στιγμή, οι Ουόριορς δείχνουν διάθεση να περιμένουν με υπομονή και να αφήσουν την αγορά να εξελιχθεί, σύμφωνα με πηγές του πρωταθλήματος. Αν ο Πορζίνγκις δεχθεί να επιστρέψει μεγάλο μέρος των χρημάτων του σε μια buyout, το ληγμένο συμβόλαιό του 20 εκατομμυρίων δολαρίων μπορεί να γίνει ακόμη πιο ελκυστικό για μια μελλοντική ομάδα που θέλει οικονομικό όφελος.
Ποιο είναι το πλάνο των Ουόριορς για το μεσοδιάστημα;
Η άμεση επιτυχία του Λέντεμπορχ έχει φέρει χαμόγελα και έχει ηρεμήσει την ομάδα. Ο νεοφερμένος φτερούγας σημείωσε 31 πόντους, 12 ριμπάουντ και έξι ασίστ σε μια αναπάντεχη νίκη με μεγάλη διαφορά στο Ντένβερ τη Δευτέρα το βράδυ.
Η δύναμη και το μέγεθος του Λέντεμπορχ (2,08 μ., 109 κιλά) επιτρέπουν στους Ουόριορς να παίξουν με μικρότερο σύνολο, με τον Γκριν στο σέντερ, και ταυτόχρονα να φαίνονται πιο δυνατοί από τα προηγούμενα μικρά σχήματά τους. Ο Λέντεμπορχ έχει 37 ριμπάουντ σε τέσσερις αγώνες.
Η βασική πεντάδα της ομάδας (Λέντεμπορχ, Γκριν, Κάρι, Μπράντιν Ποντζιεμσκί και Γκουι Σάντος) έχει διαφορά +22 σε ένα μικρό δείγμα της αρχής της σεζόν. Ο Χόρφορντ, που παίζει περίπου 20 λεπτά τον αγώνα και δεν μπορεί να παίξει σε back-to-back, φαίνεται φρέσκος σε σύντομα διαστήματα.
Καθώς η ομάδα εξελίσσεται μέσα από μια μερική ανοικοδόμηση, δείχνει μεγαλύτερη διάθεση να δώσει ευκαιρίες στους νέους της, με στόχο να ανακαλύψει κάποιους πολύτιμους παίκτες και να βελτιώσει το μακροπρόθεσμο μέλλον της.
Ο Άικ έχει ξεκινήσει δύο από τα πρώτα τέσσερα παιχνίδια, αλλά θα μπορεί να αγωνιστεί μόνο σε 50 αγώνες συνολικά, εκτός αν οι Ουόριορς μετατρέψουν το two-way συμβόλαιό του σε πλήρες. Ο Τσαρλς Μπάσεϊ, 25 ετών και περιπλανώμενος παίκτης που προσπαθεί να μείνει στους Ουόριορς αφού έχει περάσει από πέντε ομάδες, προσθέτει έναν ακόμη ψηλό από τον πάγκο.
«Μου αρέσει η νοοτροπία αυτής της ομάδας», είπε ο Κερ. «Μου αρέσει η ενέργεια, το πνεύμα. Μου αρέσει το ταλέντο μας. Και νομίζω ότι οι δύο νεαροί ψηλοί μας είναι καλοί παίκτες.»