Οι Μινεσότα Τίμπεργουλβς άλλαξαν το ρόστερ τους το καλοκαίρι και ποντάρουν στον Λαμέλο Μπολ για να αλλάξουν και το κλίμα στην ομάδα. Ο γκαρντ έφτασε για να στηρίξει τον Άντονι Έντουαρντς στην περιφέρεια, και η διοίκηση πιστεύει ότι οι δύο σταρ θα δώσουν ο ένας στον άλλον κάτι που τους λείπει.
Η πρώτη μέρα της προετοιμασίας, στα τέλη Σεπτεμβρίου, έδειξε αυτό το κλίμα. Η τελευταία άσκηση ήταν το κλασικό παιχνίδι της αλάνας «Around the World». Κάθε παίκτης έπρεπε να βάλει τρία σουτ στη σειρά γύρω από τη γραμμή των τριών πόντων, και όλοι οι γκαρντ της ομάδας συναγωνίζονταν μεταξύ τους.
Ο Μπολ έβαλε τα δύο πρώτα σουτ με ψυχραιμία. Το τρίτο βγήκε από το στεφάνι και εκείνος έβαλε τα χέρια στο κεφάλι και φώναξε μια βαριά κουβέντα. Ο Έντουαρντς, που στεκόταν δίπλα του, γέλασε. Μετά έβαλε τρία σουτ στη σειρά με άνεση και πανηγύρισε με μια υπερβολική γροθιά στον αέρα. Στην επόμενη προσπάθειά του ο Μπολ ήταν πιο συγκεντρωμένος και έβαλε τρία στη σειρά. Στον επόμενο σταθμό, όταν το τρίτο σουτ βγήκε ξανά, τράβηξε την μπλούζα του σχεδόν πάνω από το κεφάλι του.
«Πολλή χαρά», είπε ο βετεράνος σέντερ Ρούντι Γκομπέρ καθώς παρατηρούσε την προπόνηση. «Η ατμόσφαιρα είναι τέλεια. Νομίζω ότι το χρειαζόμασταν».
Ένα νεότερο και μικρότερο ρόστερ
Η Μινεσότα έφτασε σε τελικούς Δύσης δύο φορές στα τρία τελευταία χρόνια, αλλά άλλαξε το ρόστερ της. Έφερε τον Μπολ, ενώ ανταλλάχθηκαν ο Τζούλιους Ράντλ, βασικό κομμάτι της συμφωνίας για τον Κάρλ Άντονι Τάουνς το 2024, και ο αγαπημένος των φιλάθλων Νέιζ Ριντ. Η ομάδα έγινε μικρότερη σε μέγεθος, αλλά και νεότερη. Ο Τζόναθαν Κουμίνγκα (24 ετών), που υπέγραψε το καλοκαίρι, και ο Άγιο Ντοσουνμού (26) αναμένεται να έχουν βασικούς ρόλους και ταιριάζουν στο χρονοδιάγραμμα του Έντουαρντς.
Οι Τίμπεργουλβς ελπίζουν ότι το ρίσκο θα τους επιτρέψει να ανταγωνιστούν τους Σαν Αντόνιο Σπερς και τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, τους πρωταθλητές της Δύσης των δύο τελευταίων ετών. Και οι δύο χρησιμοποίησαν το μέγεθός τους για να αποκλείσουν τη Μινεσότα σε διαδοχικά πλέι οφ.
«Δεν ήμασταν η καλύτερη εκδοχή του εαυτού μας πέρυσι στα πλέι οφ, αλλά ξέρουμε και πόσο ψηλά είναι τα στάνταρ στη Δύση», είπε ο πρόεδρος της ομάδας Τιμ Κόνελι στην ημέρα των ΜΜΕ. «Έχουμε πλήρη επίγνωση του τι πρέπει να ξεπεράσουμε και πόσο δύσκολο θα είναι. Πιστεύουμε ότι είμαστε πιο έτοιμοι από ποτέ».
Η Μινεσότα ήθελε να μειώσει τα καθήκοντα του Έντουαρντς στη μεταφορά της μπάλας, και εκείνος καλωσορίζει τη βοήθεια. «Νιώθω ότι είμαι από καρδιάς φυσικός σούτινγκ γκαρντ», είπε. «Ποτέ δεν πίστευα ότι θα μπορούσα να αναπτύξω δεξιότητες πλέι μέικερ. Ξέρω ότι ο Φίντσι [ο προπονητής Κρις Φιντς] επιμένει να δίνω πάσες, αλλά τώρα έχουμε τον Λαμέλο, οπότε είμαι χαρούμενος».
Η ομάδα ήθελε να φέρει στο παρκέ όχι μόνο τις πάσες του Μπολ αλλά και την ενέργεια και τη χαρά του, στοιχεία που ο προπονητής παραδέχτηκε ότι έλειπαν συχνά τα τελευταία χρόνια. «Ανταλλάξαμε τη μουρμούρα με την ξεγνοιασιά», είπε ο Φιντς πριν από φιλικό στο Μάντισον Σκουέαρ Γκάρντεν αυτόν τον μήνα.
Γι’ αυτό είναι σημαντικά τα σουτάκια στο τέλος των προπονήσεων: η ομάδα ελπίζει ότι είναι μικρογραφία της σεζόν. Πηγές της ομάδας λένε ότι η οργάνωση πιστεύει πως οι δύο σταρ μπορούν να δώσουν ο ένας στον άλλον αυτό που δεν έχει ο άλλος. Ο Μπολ παίρνει μια πιο σοβαρή πλευρά που συνοδεύει το σόου του, ενώ ο Έντουαρντς αποκτά έναν συμπαίκτη με μεταδοτική χαρά, του οποίου η σχέση με τον σταρ της ομάδας, όπως ελπίζουν, θα τον κρατήσει ευχαριστημένο.
«Όταν ο Μέλο μπαίνει εδώ, έρχεται στη δουλειά χαμογελώντας κάθε μέρα και συνδέεται με όλους στο κτίριο», είπε ο Φιντς. «Ο Άντονι είναι πολύ χαρούμενος άνθρωπος και τρέφεται από αυτή την ενέργεια».
«Ο Αντ όμως έχει και μια πραγματική σοβαρότητα. Έχει νοοτροπία killer. Είναι και οι δύο μανιακοί του γυμναστηρίου, κάτι που είναι ωραίο. Μπορείς να γυρίσεις αυτόν τον διακόπτη στον Αντ αμέσως και ανταποκρίνεται. Νομίζω ότι αυτό πρέπει να το δει και ο Λαμέλο».
Το ταξίδι στο Παρίσι
Κάθε καλοκαίρι ο Γκομπέρ προσκαλεί τους συμπαίκτες του στο Παρίσι. Το καλοκαίρι του 2025 το ταξίδι ήταν κοντά να γίνει, αλλά ναυάγησε λόγω πολλών συγκρούσεων στα προγράμματα. Επανέλαβε την πρόσκληση εβδομάδες πριν από τον αποκλεισμό της Μινεσότα στον δεύτερο γύρο των πλέι οφ του 2026. «Θα τα οργανώσω εγώ», είπε στους συμπαίκτες του. «Εσείς πρέπει μόνο να πάρετε τα εισιτήριά σας και να έρθετε».
Τον Ιούλιο οι Τίμπεργουλβς έκαναν την κίνηση για τον Μπολ. Σχεδόν αμέσως είδαν ανανεωμένη εμπλοκή από τον Έντουαρντς. Εκείνος φιλοξένησε τον Μπολ στο σπίτι του στη Μινεάπολη και οι δυο τους άρχισαν να προπονούνται μαζί αργότερα τον ίδιο μήνα. Ο Έντουαρντς αστειεύτηκε ότι δέθηκαν επειδή και οι δύο πρέπει να περιορίσουν τις βωμολοχίες στις συνεντεύξεις μετά τους αγώνες.
«Έχουμε πραγματικά την ίδια προσωπικότητα», είπε ο Μπολ.
Μαζί ηγήθηκαν της πρωτοβουλίας για το Παρίσι. Ναύλωσαν αεροπλάνο από τη Μινεάπολη για τους παίκτες που βρίσκονταν στην πόλη. Το ταξίδι έκαναν 14 παίκτες. Απουσίασαν μόνο ο Μπόουνς Χάιλαντ, για προσωπικούς λόγους, και ο Ντόντε Ντιβιντσέντσο, που είχε χειρουργηθεί λίγους μήνες νωρίτερα για ρήξη αχίλλειου τένοντα.
«Ο Αντ και ο Μέλο έκαναν εξαιρετική δουλειά ανεβάζοντας τη διάθεση των παικτών στο γκρουπ μηνυμάτων», είπε ο Γκομπέρ. «Μετά ανέλαβα εγώ τα logistics. Ήταν πραγματικά πολύ σημαντικό».
Αμέσως μετά την πτήση οι παίκτες πήγαν σε προπόνηση. Ο Γκομπέρ οργάνωσε την ομάδα στο Clichy Hall, έναν χώρο με κλιματισμό, κάτι που, όπως διαβεβαίωσε τους συμπαίκτες του, δεν είναι συνηθισμένο στη Γαλλία, περίπου ένα τετράγωνο από τον Σηκουάνα. Αργότερα οι Τίμπεργουλβς έκαναν βόλτα με σκάφος στο ποτάμι, περνώντας δίπλα από τον Πύργο του Άιφελ. Αρκετοί παίκτες το ξεχωρίζουν ως το highlight του ταξιδιού.
«Ήταν υπέροχο. Σε κάνει να θες να είσαι ειλικρινής με τον άλλον», είπε ο Γκομπέρ. «Σε κάνει να θες να πετύχεις πράγματα μαζί του, να δουλέψεις σκληρά, να κάνεις τα άβολα. Ανυπομονώ να δω πώς θα μεταφραστεί σε αυτό που θα κάνουμε φέτος.
Πιστεύω πραγματικά ότι νοιαζόμαστε ο ένας για τον άλλον και θέλουμε να πετυχαίνουμε μέσα και έξω από το παρκέ. Θέλουμε να κερδίζουμε μαζί. Και σε αυτό το επάγγελμα δεν είναι συνηθισμένο να το βλέπεις».
Είναι η συντροφικότητα που ζητούσε ο Έντουαρντς εδώ και αρκετές σεζόν. Κοίταξε την Οκλαχόμα Σίτι και σημείωσε ότι η συνοχή της την έκανε να παίζει σαν «15 μαριονέτες σε ένα νήμα», ως φόρο τιμής. Στην ημέρα των ΜΜΕ είπε ότι τα προηγούμενα χρόνια οι Τίμπεργουλβς δεν περνούσαν πολύ χρόνο μαζί μετά τη σεζόν, αλλά πιστεύει ότι η νίκη και η σύνδεση χτίζονται από το καλοκαίρι.
Τώρα η ομάδα έχει ένα fantasy football πρωτάθλημα για όλους. Ο Έντουαρντς και ο Μπολ έχουν δικό τους χαιρετισμό, και το γκρουπ τους είναι τόσο ζωντανό που ο Γκομπέρ αστειεύτηκε ότι πρέπει να τους βάλει σε σίγαση.
«Νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι κρίνουν λάθος το ΝΒΑ», είπε ο Έντουαρντς στο Fanatics Fest το καλοκαίρι. «Είναι σαν το AAU. Όσο πιο κοντά είστε εσύ και η ομάδα σου, τόσο περισσότερες πιθανότητες έχετε να κερδίσετε πρωτάθλημα».
Η χημεία στο παρκέ
Στις 7 Οκτωβρίου, σε φιλικό με τους Ιντιάνα Πέισερς, το σκορ ήταν ισόπαλο με 41 δευτερόλεπτα πριν από το ημίχρονο. Ο Μπολ έκανε την rεμβολή στον Γκομπέρ και έτρεξε προς το μέρος του. Οι δύο καλύτεροι αμυντικοί των Πέισερς, Άντριου Νεμπάρντ και Άαρον Νέισμιθ, πίεζαν σε όλο το γήπεδο. Ο Νέισμιθ στάθηκε μπροστά στον Έντουαρντς για να εμποδίσει την πάσα, οπότε ο Μπολ την έστειλε στον Γκομπέρ, που του την επέστρεψε αμέσως, ενώ ο Νεμπάρντ ακολουθούσε.
Καθώς ο Μπολ κατευθυνόταν προς το καλάθι, τράβηξε πάνω του τον σέντερ των Πέισερς Ίβιτσα Ζούμπατς, αναγκάζοντας τον Νεμπάρντ να αλλάξει και να καλύψει τον Γκομπέρ. Ο Έντουαρντς συνέχισε να τρέχει προς τη γραμμή των τριών πόντων, όπου στάθηκε ασκεπής. Ο Μπολ του έστειλε πάσα από κάτω από το καλάθι.
Είναι ακριβώς αυτό που οραματίστηκαν οι Τίμπεργουλβς όταν απέκτησαν τον Μπολ. Βλέπουν το όφελος για τους ψηλούς τους. Ο σέντερ Τζοάν Μπεριζέ είπε ότι δεν είχε πάρει ποτέ τόσες πάσες για άλεϊ-ουπ όσες την πρώτη μέρα προπόνησης. Πιστεύουν επίσης ότι ο φόργουορντ Τζέιντεν ΜακΝτάνιελς μπορεί να κάνει άλμα προς το Ολ Σταρ φέτος, με τον Μπολ να του δημιουργεί περισσότερες ανοιχτές ευκαιρίες.
Πέρσι ο Έντουαρντς ανέβαζε τη μπάλα περισσότερο από κάθε άλλον παίκτη της Μινεσότα, σύμφωνα με το Genius IQ, αλλά οι 3,7 ασίστ ανά αγώνα ήταν ο χαμηλότερος μέσος όρος του από το 2021-22. Οι ατομικές του φάσεις εκτοξεύθηκαν στις 14,6 ανά 100 κατοχές, ρεκόρ καριέρας και έβδομο υψηλότερο σύνολο στο πρωτάθλημα, σύμφωνα με το Genius IQ.
«Έπρεπε να κάνουμε το παιχνίδι πιο εύκολο για τον Άντονι», είπε ο Φιντς. «Μπορεί να μην υπάρχει γκαρντ στο πρωτάθλημα που να δημιουργεί πιο αποδοτική επίθεση για τους συμπαίκτες του από τον Λαμέλο».
Οι συμπαίκτες του Μπολ στη Σάρλοτ πέρσι είχαν 67,9% αποτελεσματικότητα στα σουτ (effective field goal) μετά από πάσα του για ασίστ. Αυτό ήταν δεύτερο ανάμεσα σε 199 παίκτες που πληρούσαν τα κριτήρια. Πρώτος ήταν στην πραγματικότητα ο ΜακΝτάνιελς, με πολύ μικρότερο όγκο από τον Μπολ.
Με τον Μπολ να αναλαμβάνει περισσότερα καθήκοντα με την μπάλα, ο Έντουαρντς πιστεύει ότι μπορεί να βελτιώσει και την άμυνά του. «Νιώθω ότι τα τελευταία χρόνια δεν μπορούσα να παίξω άμυνα όσο ήθελα, επειδή ανέβαζα την μπάλα», είπε. «Κάποιες φορές έπρεπε να σκοράρω συνέχεια. Ήμουν υπερβολικά κουρασμένος».
Η πρεμιέρα στο Μαϊάμι
Η Μινεσότα ξεκινά τη σεζόν την Τετάρτη το βράδυ στο Μαϊάμι (7:30 μ.μ. ET), σε αναμέτρηση δύο ομάδων που έκαναν μεγάλες ανταλλαγές το καλοκαίρι. Θα είναι η ευκαιρία να δοκιμαστεί η χημεία Έντουαρντς και Μπολ, που έδειξε φυσική στην προετοιμασία. Στα τέσσερα φιλικά που έπαιξε το δίδυμο, ο Μπολ ήταν πρώτος σε ασίστ στα τρία και ο Έντουαρντς πρώτος σε πόντους και στα τέσσερα.
Οι Τίμπεργουλβς γνωρίζουν ότι θα υπάρξουν δυσκολίες προσαρμογής, ιδίως αν ο Μπολ χάσει αγώνες. Έχει παίξει κατά μέσο όρο 50,5 αγώνες ανά σεζόν στην εξαετή καριέρα του, αν και οι 72 αγώνες πέρσι ήταν οι περισσότεροι από το 2021-22, τη δεύτερη χρονιά του στο πρωτάθλημα.
Ο Φιντς ξέρει ότι η ομάδα δεν έχει δοκιμαστεί ακόμη σε πραγματική αντιξοότητα, αλλά οι Τίμπεργουλβς στηρίζονται και στην αλλαγή κλίματος και στο δίδυμο της περιφέρειας για να τους περάσουν τις δυσκολίες.
«Ο Λαμέλο θα κάνει λάθη. Απλώς θα τα κάνει με χαμόγελο στο πρόσωπο», είπε ο Φιντς. «Θα είναι από αυτούς τους παίκτες που είναι δύσκολο να θυμώσεις μαζί τους. Και ο Άντονι είναι δύσκολο να θυμώσεις μαζί του».