Ο Βρετανός Amari Williams ξεκινά τη νέα σεζόν του ΝΒΑ με στόχο να ακολουθήσει το παράδειγμα δύο συμπαικτών του στους Boston Celtics και να εξασφαλίσει μια μόνιμη θέση στο πρωτάθλημα. Ο 24χρονος σέντερ βρίσκεται με συμβόλαιο two-way, που του επιτρέπει να αγωνίζεται τόσο με τους Boston όσο και με τους Maine Celtics, την ομάδα ανάπτυξης της franchise στο G-League.
Η πρώτη του ευκαιρία έρχεται την Τρίτη, όταν οι Celtics αντιμετωπίσουν τους Detroit Pistons στην πρεμιέρα, με την αναμέτρηση να μεταδίδεται ζωντανά στις 8 το βράδυ.
Το μονοπάτι των Garza και Queta
Ο Luka Garza ήταν η 52η επιλογή ανάμεσα στις 60 του draft του 2021 και κέρδισε κανονικό συμβόλαιο ΝΒΑ μέσω ενός two-way στη Minnesota. Ο σέντερ Neemias Queta επελέγη στη 39η θέση του ίδιου draft, έφτασε στη Βοστώνη με two-way και προήχθη σε πολυετές κανονικό συμβόλαιο τον Απρίλιο του 2024. Τον Ιούλιο υπέγραψε τετραετή επέκταση αξίας 56 εκατ. δολαρίων (42,3 εκατ. λιρών), που φτάνει έως το 2031.
Ο Williams, 46ος επιλογή του draft του 2025, έχει ήδη ζήσει μία τέτοια προαγωγή. Οι Celtics μετέτρεψαν το αρχικό two-way συμβόλαιό του σε κανονικό συμβόλαιο ΝΒΑ τον Φεβρουάριο, όμως ο παίκτης επέστρεψε σε two-way τον Ιούλιο. Ο σέντερ από το Νότινγχαμ είναι ο πρώτος γεννημένος στη Βρετανία παίκτης στην ιστορία των Celtics και μελετά προσεκτικά τους δύο συμπαίκτες του.
«[Οι Garza και Queta] έχουν περάσει από αυτό πριν από εμένα. Ξεκίνησαν και οι δύο με two-way και με πήραν υπό την προστασία τους, δίνοντάς μου πάντα λόγια ενθάρρυνσης ή λέγοντάς μου τι να κάνω σε διάφορες καταστάσεις», είπε ο Williams σε αποκλειστική δήλωση.
«Το να έχεις τέτοιους ανθρώπους που νοιάζονται για εμένα και με βοηθούν με κάθε τρόπο, με έχει βοηθήσει πάρα πολύ τον τελευταίο χρόνο.»
Η βραδιά που ο Williams έκοψε το σερί της Detroit
Ο Williams έχει ήδη αποδείξει ότι μπορεί να έχει αντίκτυπο στο ΝΒΑ, με τη σημαντικότερη στιγμή του να έρχεται απέναντι στον ίδιο αντίπαλο της πρεμιέρας. Τον περασμένο Νοέμβριο ανέβηκε αιφνιδιαστικά από τη Maine και έπαιξε career-high 15 λεπτά απέναντι σε μια Detroit που είχε σερί 13 νικών, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ της franchise.
Με 4,4 δευτερόλεπτα να απομένουν και τους Boston μπροστά με ένα πόντο, ο σούπερ σταρ των Pistons Cade Cunningham έχασε ένα ελεύθερο που θα ισοφάριζε το παιχνίδι. Ο Williams πρόλαβε πρώτος την μπάλα και την κατεύθυνε στον Payton Pritchard, ο οποίος πήρε το ριμπάουντ και σκόραρε δύο ελεύθερα στην άλλη πλευρά. Το σερί των 13 νικών της Detroit είχε λήξει.
«Δεν είχα ιδέα ότι θα παίξω, για να είμαι ειλικρινής», είπε ο Williams στο CelticsBlog μετά το παιχνίδι.
Ο Williams, που εκπροσώπησε τη Μεγάλη Βρετανία στα προκριματικά του EuroBasket τον Αύγουστο, γνωρίζει ότι οι ευκαιρίες μπορούν να εμφανιστούν χωρίς προειδοποίηση.
«Σε αυτά τα πράγματα δεν υπάρχει κάτι προκαθορισμένο. Υπάρχουν πάντα διαθέσιμες ευκαιρίες και είτε σε καλέσουν είτε όχι, πρέπει απλώς να είσαι έτοιμος για εκείνη τη στιγμή», δήλωσε.
Μια γεμάτη γραμμή ψηλών
Ο Williams αντιμετωπίζει σοβαρό ανταγωνισμό για χρόνο συμμετοχής στη Βοστώνη, καθώς οι Celtics ενίσχυσαν σημαντικά τη θέση του το καλοκαίρι. Ο Mitchell Robinson ήρθε από τους πρωταθλητές ΝΒΑ Νέα Υόρκη με τριετές συμβόλαιο αξίας 47,4 εκατ. δολαρίων, για να μοιραστεί τη ρακέτα με τον Queta, ενώ ο Garza ήταν βασικός στο Game 7 της ήττας των Boston από τη Philadelphia στον πρώτο γύρο των playoffs.
Ο Chris Cenac Jr, φόργουορντ και σέντερ 2,11 μ., ήταν η 27η επιλογή του φετινού Ιουνίου.
«Για να είμαι ειλικρινής, το θέμα είναι να μαθαίνω από αυτούς τους παίκτες», είπε ο Williams. «Νιώθω ότι έχω μπροστά μου ένα εξαιρετικό σύνολο ψηλών, με εμπειρία στο πρωτάθλημα και με την ίδια διαδρομή με εμένα.
Τους θαυμάζω όλους. Είναι όλοι μεγαλύτεροι και πιο έμπειροι από εμένα.
Οπότε δεν είμαι σίγουρος για το κομμάτι του αντικτύπου, αλλά για εμένα το θέμα είναι να μαθαίνω και να είμαι έτοιμος όταν έρθει η ευκαιρία.»
Οι Jayson Tatum και Paul George μπορούν και οι δύο να αγωνιστούν ως ψηλοί φόργουορντ, ενώ οι Sam Hauser και Jordan Walsh διεκδικούν επίσης χρόνο συμμετοχής. Ο Dillon Mitchell αποτελεί μια ακόμη επιλογή με two-way συμβόλαιο.
Ο Williams θα χρειαστεί πιθανότατα να εντυπωσιάσει ξανά με τη Maine για να κερδίσει περισσότερες ευκαιρίες με τη Βοστώνη, όμως ο Queta αποτελεί απόδειξη ότι η υπομονή αποδίδει.
Ο Πορτογάλος σέντερ πέρασε δύο σεζόν στον πάγκο των Celtics και την περασμένη σεζόν ξεκίνησε βασικός στα 75 από τα 76 παιχνίδια του, με μέσο όρο 10,2 πόντους και 8,4 ριμπάουντ και ρεκόρ franchise 65,3% στα εύστοχα σουτ εντός παιδιάς. Ήταν υποψήφιος για το βραβείο του Most Improved Player για τις εμφανίσεις του στην πέμπτη σεζόν του στο ΝΒΑ.
Το νούμερο που ξεχωρίζει τον Williams
Ο Williams διαθέτει δεξιότητες που τον ξεχωρίζουν από πολλούς παίκτες του μεγέθους του. Σε 28 παιχνίδια του G League είχε μέσο όρο 15,8 πόντους, 10,9 ριμπάουντ, 4,9 ασίστ και 1,8 μπλοκ, σε λίγο πάνω από 29 λεπτά ανά αγώνα.
Οι ασίστ ξεχωρίζουν. Σχεδόν πέντε ανά παιχνίδι από έναν σέντερ 2,11 μ. είναι εντυπωσιακό νούμερο και εξηγεί γιατί οι Boston έχουν τονίσει την ικανότητά του στην πάσα.
Έχει επίσης να επιδείξει ξεχωριστές ατομικές εμφανίσεις. Στις 3 Ιανουαρίου, ο Williams σημείωσε 33 πόντους και πήρε 16 ριμπάουντ απέναντι στην Capital City. Έναν μήνα αργότερα, πέτυχε νικητήριο καλάθι στην παράταση στη Sioux Falls.
Στα πρώτα 23 παιχνίδια του στο G League σκόραρε με εντυπωσιακό 61,3% στα σουτ εντός παιδιάς, πολύ πάνω από τον μέσο όρο των παικτών της θέσης του.
Μετέφερε αυτή τη φόρμα και στο καλοκαίρι, σημειώνοντας game-high 23 πόντους με εννέα προσπάθειες εντός παιδιάς, μαζί με 13 ριμπάουντ και δύο μπλοκ, στη νίκη των Boston επί της Toronto στην πρεμιέρα του Summer League.
«Κερδίσαμε εκείνο το παιχνίδι, ήταν πολύ κλειστό, κερδίσαμε στην παράταση», είπε. «Οπότε αυτό το παιχνίδι μάς έδωσε αυτοπεποίθηση και, επειδή ήταν το πρώτο, έδωσε σίγουρα τον τόνο για τα υπόλοιπα παιχνίδια.
Νιώθω ότι πήγε καλά. Είχαμε καλό ρεκόρ – νομίζω 3-1. Το να έχουμε ξανά θετικό ρεκόρ είναι κάτι για το οποίο νιώσαμε περήφανοι.»
Νότινγχαμ, Drexel και μια οικογενειακή απόφαση
Η διαδρομή του Williams προς το ΝΒΑ ήταν ασυνήθιστη, ειδικά για Βρετανό παίκτη. Έφυγε από το Νότινγχαμ στα 16 και πέρασε τέσσερις σεζόν στο Πανεπιστήμιο Drexel, όπου αναδείχθηκε τρεις φορές Αμυντικός της Χρονιάς στη Colonial Athletic Association μεταξύ 2022 και 2024.
Στη συνέχεια μετακόμισε στο Kentucky, όπου ξεκίνησε βασικός και στα 36 παιχνίδια με μέσο όρο 10,9 πόντους, 8,5 ριμπάουντ, 3,2 ασίστ και 1,2 μπλοκ. Ολοκλήρωσε επίσης με περισσότερες ασίστ από οποιονδήποτε παίκτη άνω των 2,13 μ. στην ιστορία του προγράμματος, σύμφωνα με τον επίσημο λογαριασμό των Boston για την πανεπιστημιακή του καριέρα.
Ο φίλαθλος της Nottingham Forest παραμένει περήφανος για τις ρίζες του και για την κοινότητα του μπάσκετ που τον βοήθησε να αναπτυχθεί.
«Νιώθω ότι το Νότινγχαμ είναι μια υποτιμημένη πόλη», είπε. «Έχουμε το Wildcats arena, που είναι ουσιαστικά για το γυναικείο πρωτάθλημα. Έχουμε τους Nottingham Hoods. Είχαμε ομάδες τριγύρω και τότε είχαμε τη Nottingham Nova, με την οποία ξεκίνησα να παίζω.
Ήταν για αρκετό καιρό μία από τις καλύτερες ομάδες, πάντα στην πρώτη τετράδα της χώρας. Το να την έχω γύρω μου καθώς μεγάλωνα έκανε εύκολη την είσοδο στο παιχνίδι και είχα ανθρώπους που θαύμαζα και με ενέπνευσαν να παίξω.
Όταν ήρθε η ώρα για τις ηλικιακές μου κατηγορίες, ένιωθα ότι ήμουν από τους καλύτερους παίκτες της χώρας και από εκεί και πέρα απλώς απογειώθηκε.»
Ο Williams έχει ήδη κάνει το ταξίδι από το Νότινγχαμ στο ΝΒΑ και από ένα two-way συμβόλαιο σε κανονικό. Καθώς οι Boston ξεκινούν τη νέα τους σεζόν απέναντι στη Detroit, η επόμενη πρόκληση για τον ίδιο είναι να καθιερωθεί μόνιμα σε αυτό το επίπεδο.