Ο Κάιρι Ίρβινγκ οργάνωσε μια άτυπη προετοιμασία για την ομάδα των Dallas Mavericks στη Νότια Καλιφόρνια αρχές Σεπτεμβρίου, παρόλο που δεν είχε αγωνιστεί με τη φανέλα της ομάδας για περισσότερους από 18 μήνες. Στο στρατόπεδο συμμετείχε και ο νέος προπονητής Ντάσι Μέι με το επιτελείο του.
Ο Ίρβινγκ διοργάνωσε προπονήσεις μπάσκετ μαζί με yoga στην παραλία, αλλά η προτεραιότητά του ήταν να χτίσει δεσμούς συντροφικότητας με τους νεότερους συμπαίκτες του, μεταξύ των οποίων και ο Κούπερ Φλάγκ, πρώτος σε σειρά επιλογής του ντραφτ του 2025. Ο Ίρβινγκ αποκαλεί τον 19χρονο «συμπιλότο» του.
«Όταν έχει κάνει όσα έχει κάνει εκείνος», δήλωσε ο Μέι, «τα μικρότερα παιδιά ιδιαίτερα κρέμονται από κάθε του λέξη».
Από τότε που έφτασε στο Ντάλας με ανταλλαγή τον Φεβρουάριο του 2023, ο Ίρβινγκ αποτελεί ηγετική φυσιογνωμία και πολύτιμη φωνή στα αποδυτήρια των Mavs. Παρότι έχει αγωνιστεί μόλις σε 130 παιχνίδια με τη φανέλα της ομάδας, είναι πλέον ο παίκτης με τη μακροβιότερη θητεία, μετά τη λήξη της 12ετούς πορείας του Ντουάιτ Πάουελ, όταν ο βετεράνος σέντερ αποδεσμεύτηκε αυτή την προετοιμασία.
Η παραμονή του στο Ντάλας, όπως τη χαρακτηρίζει ο ίδιος, «ήταν λίγο χαοτική σε κάποιες στιγμές», αλλά ήταν παρών ως ψύχραιμη και σταθεροποιητική παρουσία μέσα στο τρενάκι των τελευταίων ετών.
Η πορεία στο Ντάλας
Ο Ίρβινγκ ήταν ο φωνακλάς ηγέτης και ο πρωταγωνιστής των Mavs στους τελικούς του 2024, μαζί με τον Λούκα Ντόντσιτς. Όταν ο τότε γενικός manager του Ντάλας, Νίκο Χάρισον, αντάλλαξε τον πολυφορεμένο υποψήφιο MVP πριν από την επόμενη προθεσμία μεταγραφών, ο Ίρβινγκ σοκαρίστηκε όσο όλοι. Μέσα στη δημόσια κρίση σχέσεων που ακολούθησε, ξεχώρισε ως φωνή λογικής και ενσυναίσθησης, κερδίζοντας ακόμη περισσότερο τη συμπάθεια των οπαδών.
Ο ίδιος παραμένει ενθουσιώδης για τη θητεία του στο Ντάλας, καθώς ο οργανισμός ανασχεδίασε πλήρως τη διοίκηση, το τεχνικό επιτελείο και μεγάλο μέρος του ρόστερ. Αυτό περιλαμβάνει την αποχώρηση όλων των μεγάλων προσώπων που σχετίζονταν με τη μεταγραφή του Ντόντσιτς, με τον Χάρισον να έχει απολυθεί τον περασμένο Νοέμβριο, και τον Άντονι Ντέιβις, που αποτέλεσε το κεντρικό κομμάτι της ανταλλαγής αλλά αγωνίστηκε μόλις σε 29 παιχνίδια (και δύο του play-in) με τη φανέλα των Mavs.
Τώρα ο 34χρονος Ίρβινγκ, που κάποτε είχε φέρει για να γίνει συμπρωταγωνιστής του Ντόντσιτς, βρίσκεται στη θέση του έμπειρου παίκτη σε μια ομάδα που χτίζεται γύρω από τον Φλάγκ. Ταυτόχρονα, δέχεται ερωτήματα για το πότε μπορεί να βρεθεί κι εκείνος εκτός πόλης, όπως συνέβη με τον Ντόντσιτς και τον Ντέιβις πριν από αυτόν. Οι εικασίες τροφοδοτούνται κυρίως από τη διαφορά 15 ετών μεταξύ Ίρβινγκ και Φλάγκ, αλλά και από την ανάγκη του οργανισμού να χτίσει διαρκή υποψήφιο για τίτλο γύρω από το νεαρό ταλέντο του.
Προς το παρόν, ο στόχος των Mavericks είναι απλός: να δημιουργήσουν νικηφόρα κουλτούρα με τον Φλάγκ και να επιστρέψουν στα playoffs για πρώτη φορά από τους τελικούς του 2024.
«Χτίζουμε κάτι. Και δεν είμαι σίγουρος ακριβώς πώς θα μοιάζει», δήλωσε ο Ίρβινγκ. «Απλώς θα γυρίσω σελίδα. Ανυπομονώ να χτίσω κάτι καινούργιο».
Η σχέση Ίρβινγκ και Φλάγκ
Μετά την πρόσληψή του τον Μάιο, ο πρόεδρος των Mavericks Μασάι Ουτζίρι τόνισε ότι έχει «τεράστια περιέργεια» για τις δυνατότητες της συνεργασίας του Φλάγκ με τον Ίρβινγκ. Η συνεργασία αυτή τέθηκε σε αναμονή την περασμένη σεζόν, καθώς ο Ίρβινγκ αναρρώνε από ρήξη του αριστερού χιαστού που είχε υποστεί τον Μάρτιο του 2025. Ο Ουτζίρι γνωρίζει από πρώτο χέρι πόσο μπορεί να οδηγήσει στην επιτυχία η σύνδεση ανάμεσα σε πλέι μέικερ και φίνιξερ, καθώς κατέκτησε το τίτλο του ΝΒΑ το 2019 με τους Τορόντο Ράπτορς του Κάιλ Λόουρι και Καουάι Λέοναρντ.
Από καθαρά μπασκετική σκοπιά, ο Ίρβινγκ και ο Φλάγκ ταιριάζουν εξαιρετικά. Ο Ίρβινγκ είναι ελίτ δημιουργός με ντρίμπλα και άνετος και ως σουτέρ με catch-and-shoot όταν παίζει χωρίς μπάλα. Έχει επιπλέον μεγάλη εμπειρία από συνεργασίες με σούπερ σταρ, από τον Λεμπρόν Τζέιμς και τον Κέβιν Ντουράντ μέχρι τον Ντόντσιτς.
«Κάνει εύκολο το να παίζεις μαζί του», δήλωσε ο Φλάγκ. «Προφανώς είναι ένας από τους μεγάλους του παιχνιδιού μας. Είναι απίστευτο ταλέντο, αλλά νομίζω ότι σε συνδυασμό με την προσωπικότητά του, είναι εύκολο να παίζεις δίπλα του».
Ο Φλάγκ δούλευε συχνά με τον Ίρβινγκ, έναν συνάδελφο πρώτο σε σειρά επιλογής που προήλθε από το Duke, μετά τις προπονήσεις κατά τη διάρκεια της πρώτης του σεζόν, όσο ο Ίρβινγκ αναρρώνε. Εναλλάσσονταν σε one-on-one απέναντι σε βοηθούς προπονητές, που περνούσαν στην άμυνα εκ περιτροπής. Ο Ίρβινγκ έδειχνε μια κίνηση από το πλούσιο οπλοστάσιό του και ο Φλάγκ προσπαθούσε να την αναπαράγει.
Η επαφή τους έκανε το επόμενο βήμα αυτό το καλοκαίρι, όταν ο Φλάγκ κατάφερε επιτέλους να παίξει δίπλα στον Ίρβινγκ σε παιχνίδια pickup, κάτι που ανέβασε την προσμονή για κανονικούς αγώνες.
Ως rookie, ο Φλάγκ σημείωσε 21,0 πόντους και 4,5 ασίστ κατά μέσο όρο, παρά τον κακό σχηματισμό της ομάδας και το γεγονός ότι έπαιζε εκτός θέσης ως πλέι μέικερ στην αρχή της σεζόν. Η παραγωγή και η απόδοσή του βελτιώθηκαν σημαντικά όταν έπαιξε δίπλα σε έναν παραδοσιακό πλέι μέικερ.
Οι πλέι μέικερ με τους οποίους έπαιξε ο Φλάγκ την περασμένη σεζόν ήταν ο Ντ’Αντζέλο Ράσελ, που πλέον αγωνίζεται στους Shanghai Sharks της Κινεζικής Ένωσης Μπάσκετ, και ο Ράιαν Νεμπχάρντ, που βρίσκεται με συμβόλαιο two-way στους Ντένβερ Νάγκετς. Ο Ίρβινγκ, αντίθετα, αναφέρεται συχνά από τους συναδέλφους του ως ο πιο ταλαντούχος γκαρντ που έχει παίξει ποτέ το άθλημα.
Αυτός ο σεβασμός παραμένει ακέραιος και φάνηκε στο αμυντικό πλάνο των Rockets στην πρεμιέρα της σεζόν. Ο προπονητής του Χιούστον, Ιμέ Ουντόκα, που είχε δει τη λαμπρότητα του Ίρβινγκ σε παιχνίδια pickup το καλοκαίρι και σε φιλικό στο Μακάο, έβαλε ως προτεραιότητα το τράπλινγκ στον Ίρβινγκ.
«Ο Κάιρι είναι εκτός για 600 μέρες και το πλάνο μας ήταν όλο γι’ αυτόν», δήλωσε ο Ντουράντ μετά τη νίκη των Rockets με 128-110 επί των Mavs, παρά τους 32 πόντους του Φλάγκ. «Ο Κάιρι είναι τόσο επικίνδυνος».
Έχουν ήδη υπάρξει δείγματα για το πόσο επικίνδυνο μπορεί να είναι το δίδυμο των αστέρων του Ντάλας, παρότι ο Ίρβινγκ βρίσκεται σε περιορισμό λεπτών για λόγους προφύλαξης μετά την μακρά απουσία του.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι, γιατί είναι και οι δύο τόσο ευέλικτοι παίκτες», δήλωσε ο Μέι. «Σουτάρουν, διεισδύουν, μοιράζουν. Θα είναι ένα διασκεδαστικό παζλ».
Ο Φλάγκ αποχώρησε προς το τέλος του δεύτερου ημιχρόνου της νίκης της περασμένης Παρασκευής επί των Ιντιάνα Πέισερς, μετά από ελαφριά διάστρεμμα στον αριστερό ώμο, όταν δέχθηκε φάουλ φλαγκράντε σε ανεξέλεγκτη κάθοδο. Ωστόσο, το πρώτο ημίχρονο ήταν εντυπωσιακό για τους Mavs. Ο Ίρβινγκ και ο Φλάγκ συνδύασαν 27 πόντους και οκτώ ασίστ, καθώς το Ντάλας ξέφυγε με 35 πόντους διαφορά.
Ο Φλάγκ επέστρεψε στο παρκέ τη Δευτέρα και μαζί με τον Ίρβινγκ σημείωσαν 47 πόντους και 17 ασίστ στη νίκη εκτός έδρας επί του Μαϊάμι Χιτ. Ήταν μια πανηγυρική εμφάνιση του Φλάγκ, με 29 πόντους, έξι ριμπάουντ, 11 ασίστ, πέντε κλεψίματα και τρία μπλοκ, καθώς σημείωσε δώδεκα πόντους στο τελευταίο δεκάλεπτο και έκανε την πιο σημαντική αμυντική φάση του αγώνα, μπλοκάροντας το πιθανό τρίποντο νίκης του Άντρου Γουίγκινς στο τελευταίο λεπτό.
Οι δηλώσεις για το μέλλον
Ο Ίρβινγκ αποφεύγει να συγκρίνει τον Φλάγκ με τους μελλοντικούς μέλη του Hall of Fame με τους οποίους έχει παίξει, προσέχοντας να μην κάνει δηλώσεις που μπορεί να βγουν εκτός context. Εντούτοις, είναι φανερά εντυπωσιασμένος από τον νεαρό συμπαίκτη του και προβλέπει μεγάλη καριέρα για εκείνον.
«Θα έλεγα το εξής: νομίζω ότι ο Κουπ έχει τον ανταγωνιστικό χαρακτήρα σε πολύ νεαρή ηλικία, ώστε να μπορεί να οδηγήσει μια ομάδα, να είναι κομμάτι μιας σπουδαίας ομάδας και να είναι συμπληρωματικός παίκτης, αλλά ταυτόχρονα να ηγείται στα στατιστικά», δήλωσε ο Ίρβινγκ. «Μου αρέσει ότι είναι παίκτης και στις δύο πλευρές του γηπέδου. Μου αρέσει ότι νοιάζεται να χρησιμοποιεί τη φωνή του καθώς μεγαλώνει στη δεύτερη χρονιά του. Έρχεται μετά το Rookie of the Year, οπότε υπάρχει πολλή πίεση πάνω του. Νιώθω ότι είμαι εδώ για να μειώσω λίγο αυτή την πίεση που νιώθει».
Καθώς ο Ίρβινγκ κατευθυνόταν στο παρκέ του Toyota Center του Χιούστον, λίγα λεπτά πριν από το πρώτο του κανονικό παιχνίδι σε σχεδόν 20 μήνες, σταμάτησε όταν είδε τον Ουτζίρι στον διάδρομο. Οι δύο άντρες αγκαλιάστηκαν και αντάλλαξαν λόγια ευγνωμοσύνης και εκτίμησης.
Οι δύο άντρες έχουν συνεργαστεί μόλις για λίγους μήνες, αλλά γνωρίζονται και σέβονται ο ένας τον άλλον εδώ και χρόνια.
Η σκηνή αυτή αποτύπωσε τη σύνδεση και τη συμφωνία ανάμεσα στον Ίρβινγκ και τη νέα διοίκηση των Mavericks, που έχει στόχο να χτίσει υποψήφιο για τίτλο γύρω από τον Φλάγκ.
«Πιστεύουμε πραγματικά στον [Ίρβινγκ]», δήλωσε ο Ουτζίρι. «Πιστεύουμε πραγματικά ότι μπορεί να πετύχει στην ομάδα μας. Πιστεύω πραγματικά ότι, αν έχουμε τους σωστούς παίκτες στο παρκέ, μπορούμε να μεγαλώσουμε ως ομάδα με ένα νέο σύστημα με τον Ντάσι και μια νέα κουλτούρα που προσπαθούμε να χτίσουμε. Το πιστεύω πραγματικά».
Από την άλλη πλευρά, η ανταλλαγή του Ίρβινγκ θα μπορούσε να επιτρέψει στο Ντάλας να αναπληρώσει τα αποθέματα των draft picks του, καθώς ο οργανισμός δεν ελέγχει το δικό του πρώτο pick για τα επόμενα τέσσερα χρόνια, λόγω συμφωνιών που έκλεισε ο Χάρισον, μεταξύ των οποίων και η κίνηση που έφερε τον Ίρβινγκ στο Ντάλας. Οι πηγές στο ΝΒΑ εκτιμούν ότι θα υπήρχε ισχυρή ζήτηση για τον Ίρβινγκ, οκτάκις All-Star με μακρά ιστορία παραγωγής στα playoffs.
«Όλα είναι διαφανή εδώ», δήλωσε ο Ίρβινγκ. «Τίποτα δεν είναι εκτός τραπεζιού, τίποτα δεν κρύβεται πίσω από τις κουίντες. Δεν προσπαθούμε να πουλήσουμε ιστορίες στα μέσα ενημέρωσης ή κάτι τέτοιο. Όποτε με ρωτάτε, θα σας πω πού βρισκόμαστε και πώς νιώθω, αλλά να έχετε υπόψη ότι έχουμε μια νέα ομάδα. Είναι πολύ επηρεάσιμοι. Δεν θέλω να φέρω καμία μπούρδα στα αποδυτήρια, ούτε το όνομά μου στη φήμη των μεταγραφών ούτε άλλων παικτών».
«Υπάρχει πάρα πολλή τέτοια κουβέντα σε αυτό το πρωτάθλημα. Είναι πάρα πολλή, και επηρεάζει την ψυχική υγεία των ανθρώπων. Επηρεάζει τη δουλειά τους. Για να φτιάξουμε την καλύτερη δυνατή ομάδα που θέλουμε να δούμε στο παρκέ, πρέπει όλοι να τραβάμε προς την ίδια κατεύθυνση».
Οι Mavs απέκτησαν τον Ίρβινγκ όταν η αξία του είχε πέσει, μετά από τη διαμάχη που σημάδεψε τη θητεία του δύο και μισή σεζόν στους Μπρούκλιν Νετς, οι οποίοι ικανοποίησαν το αίτημά του για ανταλλαγή. Ήταν η τρίτη φορά σε λιγότερο από πέντε χρόνια που επέλεξε να φύγει από ομάδα. Είχε ζητήσει ανταλλαγή από τους Κλίβελαντ Καβαλίερς το 2017, μετά από τρεις συνεχόμενες εμφανίσεις στους τελικούς του ΝΒΑ, συμπεριλαμβανομένου του τίτλου του 2016. Αποχώρησε από τους Μπόστον Σέλτικς ως ελεύθερος παίκτης μετά από δύο σεζόν, με τη δεύτερη να σκιάζεται από τις συνεχείς συζητήσεις για την πιθανή επικείμενη αναχώρησή του. Στη συνέχεια, το σούπερ σχήμα που είχε χτιστεί στο Μπρούκλιν με τον Ντουράντ και τον Τζέιμς Χάρντεν διαλύθηκε.
Παρότι είδε τον Ντόντσιτς να φεύγει από την πόλη και η ομάδα να χάνει τα playoffs τις δύο τελευταίες σεζόν, ο Ίρβινγκ έχει δηλώσει ότι δεν έχει καμία διάθεση να φύγει από το Ντάλας.
«Είμαι ερωτευμένος με αυτό το μέρος, γιατί ήταν τόσο φιλόξενο, όχι μόνο από πλευράς οργανισμού αλλά και από τους οπαδούς», δήλωσε. «Πολλή υποστήριξη σε όλη την πόλη».
Το συμβόλαιο του Ίρβινγκ περιλαμβάνει προαίρεση ύψους 42,4 εκατομμυρίων δολαρίων για την επόμενη σεζόν, που του δίνει τον έλεγχο του αβέβαιου μέλλοντός του. Η προαίρεση αυτή ανοίγει επίσης το ενδεχόμενο να αποφασίσει ο Ουτζίρι να μεταθέσει τις συζητήσεις για ανταλλαγή στο επόμενο καλοκαίρι, όταν η διοίκηση θα μπορούσε θεωρητικά να δουλέψει με τον Ίρβινγκ σε σενάρια sign-and-trade ή extend-and-trade.
Ή ίσως ο Ίρβινγκ να παραμείνει στο Ντάλας ως συμπαίκτης του Φλάγκ για χρόνια, καθώς πλησιάζει το τέλος της καριέρας του. Ο Ίρβινγκ, του οποίου ατζέντης είναι η μητριά του, Σετέλια Ρίλεϊ Ίρβινγκ, απαντά με ειλικρίνεια, αν και όχι με ευθύτητα, όταν τον ρωτούν αν ελπίζει να ολοκληρώσει την καριέρα του στο Ντάλας.
«Θα ήθελα να ήταν υπό τον έλεγχό μου, αλλά νομίζω ότι εδώ είναι μια συλλογική προσπάθεια», δήλωσε ο Ίρβινγκ. «Είμαι αρκετά ώριμος για να το καταλάβω αυτό. … Βλέπετε ότι υπάρχει διαφορά ηλικίας [ανάμεσα σε εμένα και τον Φλάγκ]. Όλοι θέλουν να κάνουν μεγάλη υπόθεση από αυτό. … Κάθε δίκαιη κριτική που έχει διατυπωθεί για τον οργανισμό είναι δίκαιη. Ούτε εγώ θα την αποφύγω ποτέ».
«Αλλά η εστίασή μου είναι απλώς να συνεχίσω να εξελίσσομαι, να συνεχίσω να δίνω το καλύτερό μου με αυτά τα παιδιά. Όταν είμαστε στο παρκέ, απλώς να περνάμε καλά. Όταν λέμε να περνάμε καλά, εννοούμε ότι προσπαθούμε να ανταγωνιστούμε στο υψηλότερο επίπεδο. Προσπαθούμε να νικήσουμε».