Οι Sixers ανέτρεψαν διαφορά 29 πόντων και επικράτησαν των Cleveland Cavaliers με 114-106 το βράδυ της Πέμπτης στο Xfinity Arena της Φιλαδέλφειας. Η επιστροφή αποτελεί τη μεγαλύτερη ανατροπή που έχει υποστεί ποτέ η ομάδα του Κλίβελαντ στην εποχή των αναλυτικών στατιστικών play-by-play και τη μεγαλύτερη ανατροπή της 24χρονης καριέρας του LeBron James.
Στο τρίτο δεκάλεπτο, οι γηπεδούχοι μείωσαν τη διαφορά σε 10 πόντους. Ο Tyrese Maxey έλαβε πάσα από τον LeBron James στη μετάβαση και σούταρε τρίποντο χωρίς ντρίμπλα. Η καλαθιά ανάγκασε τους Cavaliers να ζητήσουν time-out, ενώ ο Maxey πανηγύρισε μπροστά στους θεατές πίσω από το τραπέζι των σκόρερ, με τον Jaylen Brown δίπλα του και τον Joel Embiid να γιορτάζει στην άλλη άκρη του παρκέ.
Σε ένα ρόστερ γεμάτο αστέρες, ο Maxey ήταν εκείνος που καθοδήγησε το θορυβώδες κοινό της Φιλαδέλφειας, το οποίο τον ακολούθησε καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα. Ο Maxey σημείωσε 32 πόντους, ενώ πρόσθεσε έξι ασίστ. «Ήταν απλώς μια υπέροχη στιγμή», δήλωσε. «Το κοινό ήταν μέσα στο παιχνίδι. Απλώς τρεφόμασταν από την ενέργειά του, από την ενέργειά μας, από την αντοχή μας».
Ένα δραματικό πρώτο ημίχρονο
Δύο βράδια νωρίτερα, οι Sixers είχαν επικρατήσει των πρωταθλητών New York Knicks στην πρεμιέρα της σεζόν. Όμως, στον αγώνα της Πέμπτης ήταν κατώτεροι σχεδόν σε όλα. Έχασαν πολλές κτήσεις, δεν μπορούσαν να σταματήσουν τον αντίπαλο και αστόχησαν σε εύκολα λέι-απ.
Ο Jaylen Brown σημείωσε μόλις τέσσερις πόντους στο χειρότερο σκορ πρώτου ημιχρόνου στην έδρα του από τον Μάρτιο του 2025. Οι Sixers έχασαν 15 μπάλες στο πρώτο ημίχρονο, το μεγαλύτερο νούμερο σε ημίχρονο από τον Ιανουάριο του 2024. Το προβάδισμα των Cavaliers στο ημίχρονο, 69-45, ισοφάρισε το μεγαλύτερο προβάδισμά τους σε πρεμιέρα σεζόν στην ιστορία της ομάδας και ταυτόχρονα το μεγαλύτερο ημιχρονιακό προβάδισμά τους απέναντι στους 76ers.
Όταν έληξε το πρώτο ημίχρονο, το κοινό, που στην πλειονότητά του φορούσε τις λευκές μπλούζες πρεμιέρας με το ρόστερ και το όνομα του προπονητή Nick Nurse, αποδοκίμασε έντονα την ομάδα.
Η αντίδραση στο ημίχρονο
Ο Maxey δήλωσε ότι προκάλεσε τους συμπαίκτους του στη διάρκεια του διαλείμματος. «Είπα: “Ήρθε η ώρα να δούμε από τι είμαστε φτιαγμένοι. Θα είμαστε φίλοι μόνο όταν τα πράγματα πάνε καλά; Ή όταν πάνε άσχημα, θα παλέψουμε και θα αντέξουμε;” Και το κάναμε», είπε.
Οι Sixers ξεκίνησαν το δεύτερο ημίχρονο με σερί 8-0 και κέρδισαν το τρίτο δεκάλεπτο με 37-21. Ο Brown χαρακτήρισε αυτό το δεκάλεπτο ως το σημείο που «άλλαξε το παιχνίδι». Παρ’ όλα αυτά, πριν από το τέταρτο δεκάλεπτο η ομάδα ήταν ακόμη πίσω με οκτώ πόντους. Το προβάδισμα το πήραν στο 6:54, όταν ο Joel Embiid σούταρε ένα jump shot από τα 16 πόδια πάνω από τον σέντερ Jarrett Allen, και δεν το άφησαν ποτέ από τα χέρια τους.
Ο Embiid εξήγησε ότι η αντοχή της ομάδας διέφερε από εκείνη των προηγούμενων ομάδων στις 11 σεζόν του στους Sixers. «Χωρίς να θέλω να υποτιμήσω κανέναν που έχει περάσει από εδώ, στο παρελθόν πολλοί θα είχαν απλώς παραδοθεί και θα προσπαθούσαν να προχωρήσουν στο επόμενο παιχνίδι», είπε. Πρόσθεσε: «Ναι, ήταν διαφορετικά. Είπα μετά το προηγούμενο παιχνίδι ότι απλώς νιώθει διαφορετικά».
Στο δεύτερο ημίχρονο, οι Sixers έχασαν μόλις δύο μπάλες, ενώ οι Cavaliers έχασαν 15 στον αγώνα.
Η αλλαγή στην άμυνα
Ο Nurse εξήγησε ότι η ομάδα του δυσκολεύτηκε στο πρώτο ημίχρονο να αμυνθεί στα pick-and-roll της μέσης περιοχής των Cavaliers. Σύμφωνα με τα στοιχεία του GeniusIQ, στο πρώτο ημίχρονο το Κλίβελαντ εκτέλεσε 27 άμεσα pick και σημείωσε κατά μέσο όρο 1,08 πόντους σε αυτά. Στο δεύτερο ημίχρονο, οι Cavaliers εκτέλεσαν 20 άμεσα pick με μέσο όρο μόλις 0,56 πόντους. Ο Nurse άλλαξε τις αμυντικές αναθέσεις και το μέτρο απέδωσε.
Οι Cavaliers σημείωσαν μόλις 37 πόντους στο δεύτερο ημίχρονο. Ο Donovan Mitchell, που είχε 30 πόντους μέχρι το τέλος του τρίτου δεκαλέπτου, σημείωσε μόλις δύο πόντους στο τέταρτο, και μάλιστα όταν το παιχνίδι είχε ήδη κριθεί.
«Ήταν πολύ, πολύ, πολύ πιο δυνατοί από εμάς στο πρώτο ημίχρονο», είπε ο Maxey. «Μας έδειρναν, ειλικρινά, και εμείς κάναμε καλή δουλειά παίζοντας πιο πίσω».
Η προειδοποίηση του LeBron
Ο LeBron James τόνισε ότι οι Sixers δεν μπορούν να περιμένουν τέτοιες επιστροφές συχνά. «Δεν θέλεις να βασίζεσαι σε αυτό», είπε γελώντας. «Νομίζω ότι είναι υπέροχο να ξέρουμε ότι στο βάθος δεν θα έχουμε τη νοοτροπία του παραιτήσου, αλλά δεν θέλεις να μπαίνεις σε πολλές τέτοιες καταστάσεις».
Στη διάρκεια της επιστροφής, οι αποδοκιμασίες του κοινού μετατράπηκαν σε θορυβώδη επιβράβευση. Ο Embiid χαρακτήρισε τη νύχτα μία από τις τρεις καλύτερες της καριέρας του, ενώ ο γκαρντ VJ Edgecombe δήλωσε ότι πρόκειται για την καλύτερη ατμόσφαιρα που έχει ζήσει ως επαγγελματίας. Ο James χαρακτήρισε τη Φιλαδέλφεια «μία από τις καλύτερες αθλητικές πόλεις».
«Είμαι εδώ για πολύ καιρό… Δεν έχω λόγια», είπε ο Embiid. «Ήταν απίστευτο».