Ο σέντερ των Λέικερς Γουόκερ Κέσλερ εντυπωσίασε στο πρώτο του προσεζόν ματς την Τρίτη, σημειώνοντας 11 πόντους με 4 ευστοχίες στις 6 προσπάθειες, 9 ριμπάουντ, 1 μπλοκ και 1 κλεψιά. Η ομάδα του όμως ηττήθηκε 101-89 από τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς στο Λας Βέγκας, καθώς ο Κέσλερ αγωνίστηκε μόνο στο πρώτο ημίχρονο.
«Ήταν πολύ ωραίο που βρέθηκα ξανά εκεί έξω», δήλωσε ο Κέσλερ. «Πέρασε τόσος καιρός. Πριν από τον αγώνα ήμουν πραγματικά νευρικός, να είμαι ειλικρινής. Όμως όταν μπήκα στο παρκέ και έπαιξα με τα παιδιά, ήταν απολαυστικό.»
Η μακρά επιστροφή
Ο Κέσλερ είχε να εμφανιστεί σε αγώνα του NBA για 347 ημέρες, από τις 31 Οκτωβρίου της περασμένης σεζόν με την Γιούτα Τζαζ. Στη συνέχεια υποβλήθηκε σε χειρουργείο για την αποκατάσταση σχισμένου χείλους του γληνοειδούς στον αριστερό ώμο τον Νοέμβριο, το οποίο έληξε την σεζόν του.
Μετά τη μεταγραφή του στο Λος Άντζελες μέσω sign-and-trade το καλοκαίρι, οι Λέικερς δέσμευσαν δύο μελλοντικές ακάλυπτες επιλογές πρώτου γύρου και δύο pick swaps, πέραν του συμβολαίου τεσσάρων ετών και 130 εκατομμυρίων δολαρίων που του προσέφεραν στον 25χρονο παίκτη. Η αναμονή του όμως συνεχίστηκε.
Στις πρώτες μέρες του training camp, χτύπησε τον αριστερό μικρό δάχτυλο στο ταμπλό προσπαθώντας να μπλοκάρει μια σουτ, και έμεινε εκτός για τους τρεις πρώτους προσεζόν αγώνες των Λέικερς.
Η επίδραση στο παρκέ
Ο Κέσλερ ανέφερε ότι απουσίασε για «προληπτικούς λόγους». Με τη συμμετοχή του την Τρίτη, θα έχει τη δυνατότητα να αγωνιστεί σε δύο ακόμη φιλικά, συμπεριλαμβανομένου του αγώνα της Παρασκευής στο Σαν Φρανσίσκο… στο σπίτι των Λέικερς κόντρα στους Νάγκετς, πριν από την έναρξη της κανονικής περιόδου με τους Γουόριορς στις 22 Οκτωβρίου.
Η παρουσία του ήταν άμεση. Στα 16 λεπτά που βρισκόταν στο παρκέ, οι Λέικερς κέρδισαν τους Γουόριορς με διαφορά 15 πόντων. Στα 32 λεπτά που έλειπε, η Γκόλντεν Στέιτ υπερφαλάγγισε τους Λος Άντζελες με 27 πόντους.
«Νομίζω ότι έχω μια συγκεκριμένη παρουσία στο παρκέ», ανέφερε ο Κέσλερ, «αλλά οι συμπαίκτες μου έκαναν εξαιρετική δουλειά στην άμυνα της περιφέρειας. Νομίζω ότι μοιραστήκαμε πολύ καλά την μπάλα απόψε, ιδιαίτερα στο πρώτο ημίχρονο. Ήταν πολύ διασκεδαστικό.»
Ο προπονητής των Λέικερς, Τζέι Τζέι Ρέντικ, επαίνεσε την προσπάθεια του πενταετούς βετεράνου. «Νομίζω ότι ταιριάζει πολύ στην ομάδα μας», είπε. «Έκανε καλή δουλειά στο τρέξιμο, στα κρυφτά στο ριμπάουντ, είχε κάποια εξαιρετικά ριμπάουντ μέσα στην κίνηση και προστάτεψε το καλάθι. Πραγματικά πολύ καλό πρώτο ημίχρονο από αυτόν.»
Η αποστολή της «αδιάλειπτης» έντασης
Ο Ρέντικ περιέγραψε τι περιμένει από τον Κέσλερ σε κάθε συμμετοχή του. «Η λέξη που του έχω πει, η πρόκληση, είναι να είναι αδιάλειπτος», είπε. «Να έχει τη δυναμική και στις δύο πλευρές. Να τρέχει, να βουτάει, να κάνει σκριν, να μαζεύει ριμπάουντ.»
Το μήνυμα βρήκε ανταπόκριση στον νέο άνθρωπο της ρακέτας των Λέικερς. «Εγώ και ο JJ μιλήσαμε, και αυτό καταλήξαμε φέτος: “αδιάλειπτος”», είπε ο Κέσλερ. «Για μένα σημαίνει να μαζεύω κάθε μπάλα, να είμαι παρών στη ρακέτα, μέσα και έξω, να παίζω σκληρά και να μην χάνω καμία φάση, τόσο στην επίθεση όσο και στην άμυνα. Αυτός θα είναι ο στόχος μου φέτος.»
Ο Σάντρο Μαμουκελασβίλι, με 10 πόντους και 7 ριμπάουντ, σχολίασε τη συμβολή του συμπαίκτη του. «Ήταν εκπληκτικός», είπε. «Είναι ένας φοβερός προστάτης του καλαθιού. Είναι πολύ σκληρός και σωματικός, παίζει με πάθος. Ήταν εκπληκτικό να τον έχουμε εκεί.»
Ο Όστιν Ρίβς, που σημείωσε 28 πόντους και 7 ασίστ, υπογράμμισε ότι ο Κέσλερ ήταν καθοριστικός για τη ροή της επίθεσης. «Μας δημιούργησε ίσως τέσσερις ή πέντε πολύ καλές ευκαιρίες από τη γραμμή των τριών, απλώς κάνοντας ρολό με δυναμική», ανέφερε. «Κανείς δεν θα του δώσει τα εύσημα γι’ αυτό, αλλά η πίεση που ασκεί στο καλάθι και οι ευκαιρίες του ρολό αναγκάζουν τον αντίπαλο ψηλό να υποχωρήσει, και έτσι έχουμε ελεύθερα τρίποντα. Είχαμε αρκετά τέτοια απόψε.»
Το δεύτερο ημίχρονο
Με τον Κέσλερ εκτός παρκέ στο δεύτερο ημίχρονο, οι Λέικερς δέχθηκαν 51 πόντους έναντι 26 και έκαναν 18 λάθη. Βασικοί υπεύθυνοι ήταν οι εφεδρικοί γκαρντ Μπρόνι Τζέιμς (4 λάθη), Κρις Μανόν (3) και Τζέιντεν Χάρντι (2).
Ο Ρέντικ εξήγησε την κατάσταση στα χέρια του. «Αν ένας από τους τρεις βασικούς χειριστές μας λείπει, κάποιος από αυτούς θα παίξει», είπε. «Είναι πολύ επιβαρυντικό με την πίεση σε όλο το γήπεδο να το κάνουν μόνο ο AR και ο Λούκα, οπότε θα συνεχίσουμε να προσπαθούμε να βελτιωθούμε, και ξέρω ότι αυτά τα παιδιά έχουν την καλή πρόθεση.»
«Η επιθετική μας παρουσία στο δεύτερο ημίχρονο δεν ήταν καλή», συμπλήρωσε. «Θα δω και τι μπορώ να κάνω καλύτερα σε αυτό.»