Η σεζόν 2025-26 του NBA ξεκινά σε λιγότερο από μία εβδομάδα, και εκτός από τις εξελίξεις στους Philadelphia 76ers και το μέλλον του πρωταθλητή New York Knicks, υπάρχουν αρκετές ενδιαφέρουσες ιστορίες σε όλη τη λίγκα. Κάποιες θα χρειαστούν όλη τη σεζόν για να ξεκαθαρίσουν, ενώ άλλες μπορεί να κριθούν στο πρώτο τέταρτο του πρωταθλήματος.
Ακολουθούν 10 σημαντικά πρόσωπα από όλα τα επίπεδα του αθλήματος που αξίζει να παρακολουθήσουμε, ξεκινώντας από έναν πρώτο συνολικά ντραφτ που ψάχνει ακόμη το πρώτο του playoff.
Ζάιον Γουίλιαμσον, New Orleans Pelicans
Γιατί είναι ενδιαφέρων: Τώρα ή ποτέ, χωρίς αμφιβολία.
Ο Γουίλιαμσον αγωνίστηκε σε 62 παιχνίδια την περασμένη σεζόν, τα δεύτερα περισσότερα της καριέρας του, πίσω μόνο από τα 70 της σεζόν 2022-23. Το διάστημα από τις 14 Δεκεμβρίου έως τις 5 Απριλίου, όπου αγωνίστηκε σε 52 από τα 53 παιχνίδια, ήταν το μεγαλύτερο συνεχόμενο διάστημα της καριέρας του. Οι Pelicans είχαν πέντε νίκες λιγότερες από ήττες σε εκείνο το διάστημα (21-31), καθώς η ομάδα είχε πολλούς παίκτες να μπαινοβγαίνουν στη σύνθεση, ενώ προσπαθούσε να αναπτύξει τους rookies Τζέρεμι Φιαρς και Ντέρικ Κουίν.
Πρόκειται για τον όγδοο χρόνο του πρώτου συνολικά ντραφτ του 2019. Το NBA κινείται γρήγορα, και το συμβόλαιό του για τη σεζόν 2027-28 δεν είναι εγγυημένο. Ο GM των Pelicans, Τρόι Γουίβερ, πέρασε παλαιότερα από την επίπονη διαδικασία της ανοικοδόμησης των Pistons στην αρχή της δεκαετίας, χωρίς περιουσιακά στοιχεία για να συγκεντρώσει draft capital, κάτι που δεν ισχύει τώρα. Η νέα διοίκηση απέφυγε μεγάλες αλλαγές την περασμένη σεζόν και ελπίζει ότι ο νέος προπονητής Τζαμαλ Μόσλεϊ θα έχει το ίδιο αποτέλεσμα με εκείνο που είχε ο Τζέι Μπι Μπίκερσταφ στο Ντιτρόιτ πριν από τρία χρόνια, πριν προχωρήσουν σε ριζικές κινήσεις.
Ο Γουίλιαμσον έχει τα περισσότερα προσόντα, αλλά και τα περισσότερα ερωτήματα. Φαίνεται ότι μπήκε στην προετοιμασία σε πολύ καλή φόρμα, έχοντας δουλέψει πολύ με τον βοηθό προπονητή Γκοντ Σάμγκοντ κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού.
Ντουγκ Κρίστι, Sacramento Kings
Γιατί είναι ενδιαφέρων: Ο πήχης δεν είναι ψηλά.
Δεν υπάρχει εντολή στους Kings να προκριθούν στα playoffs με το τρέχον ρόστερ, και η διοίκηση έχει δηλώσει ότι δεν θα επιβαρύνει τον εαυτό της με κινήσεις για άμεσο αποτέλεσμα που θα θέσουν σε κίνδυνο το μέλλον. Ο Ζακ Λαβίν έχει συμβόλαιο που λήγει, ενώ δεν είναι σαφές πώς θα εξελιχθεί η παρουσία του Ντομαντάς Σαμπονίς, ο οποίος έχει δύο χρόνια ακόμη στην επέκταση που υπέγραψε το 2023.
Ο Κρίστι, πάντως, δεν έχει ακόμη αφήσει το προσωπικό του αποτύπωμα στο ρόστερ από άποψη στιλ παιχνιδιού, κάτι που ο GM των Kings, Σκοτ Πέρι, θεωρεί πολύ σημαντικό. Αν ο Κρίστι καταφέρει να βάλει τον υποσχόμενο rookie point guard Ντάριους Ακιούφ Τζούνιορ σε θέσεις όπου μπορεί να γίνει ηγέτης σε επίπεδο elite, αυτό θα είναι σίγουρα επιτυχία, την ώρα που το ρόστερ αρχίζει να παίρνει σχήμα. Αν όμως έρθει μια ακόμη άτονη σεζόν με 22 νίκες και χωρίς ξεχωριστή ποιότητα στο παρκέ, τα πράγματα μπορεί να δυσκολέψουν για τον αγαπητό Κρίστι.
Λαμέλο Μπολ, Minnesota Timberwolves
Γιατί είναι ενδιαφέρων: Οι Timberwolves δεν είναι ξένοι στις μεγάλες κινήσεις, από την απόκτηση του Ρούντι Γκομπέρ από τους Utah Jazz με αντάλλαγμα ένα σωρό μελλοντικές επιλογές, μέχρι την ανταλλαγή του Καρλ-Αντονι Τάουνς στους Knicks πριν από δύο χρόνια, λίγο μετά την πρώτη τους παρουσία στον τελικό της Δυτικής Περιφέρειας μετά από 20 χρόνια. Τώρα ο Τιμ Κόνελι ξαναχτίζει το ρόστερ, φέρνοντας τον εξαιρετικά ταλαντούχο Μπολ για να ελαφρύνει την πίεση στον Άντονι Έντουαρντς, ο οποίος τα τελευταία δύο χρόνια ανέλαβε μεγάλο μέρος των καθηκόντων δημιουργίας παιχνιδιού.
Ο Μπολ, που φαίνεται να συνεννοείται πολύ καλά με τον Έντουαρντς στις πρώτες εντυπώσεις, έχει δύο μεγάλες προκλήσεις. Πρώτον, και το πιο σημαντικό, αντιμετωπίζει για πρώτη φορά στην καριέρα του στο NBA μπάσκετ υψηλού διακυβεύματος και υψηλής πίεσης. Τις πρώτες έξι σεζόν του με τους Charlotte Hornets, το play-in ήταν το ανώτερο σημείο της πορείας της ομάδας. Δεύτερον, μπορεί να μείνει υγιής; Έχει αγωνιστεί σε 70 παιχνίδια δύο φορές στην καριέρα του, και έρχεται σε ομάδα που θέλει να ανέβει στο επίπεδο των Oklahoma City Thunder και San Antonio Spurs στη Δύση.
Μάικα Νόρι και Τζα Μόραντ, Portland Trail Blazers
Γιατί είναι ενδιαφέρουσες: Ο συνδυασμός παίκτη και προπονητή είναι αξιοσημείωτος, έστω και αν δεν είναι άρρηκτα συνδεδεμένοι. Ο Νόρι, ο πολύ εκτιμημένος βοηθός των Minnesota, ανέλαβε τη δουλειά υπό δυσμενείς συνθήκες. Μόνο ο πρώτος χρόνος του συμβολαίου του είναι εγγυημένος, με επιλογές ομάδας για τον δεύτερο και τον τρίτο χρόνο. Ο πρόεδρος της National Basketball Coaches Association, Τζέι Μπι Μπίκερσταφ, χαρακτήρισε τη συμφωνία «χαστούκι». Ο ιδιοκτήτης των Trail Blazers, Τομ Ντάνον, έχει ήδη δεχθεί κριτική για τις φειδωλές πρακτικές του, και φαίνεται ότι ο Νόρι βρίσκεται σε θέση χαμένης κατάστασης από όλες τις πλευρές.
Εδώ μπαίνει ο Μόραντ. Έχουν περάσει χρόνια από τότε που ήταν All-Star (το 2022 και το 2023), πόσο μάλλον από τότε που ήταν το μέλλον του πρωταθλήματος. Η ανταλλαγή από τους Memphis Grizzlies ήταν ένα ευπρόσδεκτο τέλος, όμως στο Πόρτλαντ υπάρχει ένας θρύλος της franchise στην ίδια θέση που επιστρέφει από τραυματισμό στον αχίλλειο: ο Ντάμιαν Λίλαρντ. Ο Τζρου Χολιντέι βρίσκεται ακόμη εκεί, μαζί με τον Σκουτ Χέντερσον. Πού ακριβώς χωράει ο Μόραντ, όχι μόνο σε αυτή την ομάδα αλλά και στο NBA γενικότερα;
Το παιχνίδι του δεν έχει εξελιχθεί με το εξωτερικό σουτ, ενώ το σώμα του έχει επιβαρυνθεί από τραυματισμούς που τον περιόρισαν σε μόλις 79 παιχνίδια τις τελευταίες τρεις σεζόν. Του οφείλονται 42,1 εκατομμύρια δολάρια και 44,8 εκατομμύρια δολάρια τα επόμενα δύο χρόνια, ενώ θα είναι 29 ετών όταν έρθει η ελεύθερη διακίνηση.
Είναι το Πόρτλαντ εύφορο έδαφος για μια ριζική επανεκκίνηση; Ή τα πράγματα είναι υπερβολικά περίπλοκα για να πετύχουν πραγματικά είτε ο Νόρι είτε ο Μόραντ;
Άντονι Ντέιβις, Washington Wizards
Γιατί είναι ενδιαφέρων: Έχει περάσει καιρός από τότε που είδαμε τον Ντέιβις ως παίκτη με σημαντική επίδραση στο παιχνίδι. Έχει αγωνιστεί συνολικά σε 71 παιχνίδια τις τελευταίες δύο σεζόν, οπότε έχει κάτι να αποδείξει. Ο Ντέιβις δεν έχει αγωνιστεί ακόμη με τους Wizards και, σε αντίθεση με τον Τρέι Γιανγκ, δεν πήρε επέκταση συμβολαίου. Έτσι μπαίνει σε πιθανή συμβολαιακή χρονιά, καθώς κατέχει επιλογή παίκτη ύψους 62,7 εκατομμυρίων δολαρίων για τη σεζόν 2027-28, σε μια ομάδα που δεν επέλεξε ο ίδιος, γεγονός που κάνει την κατάστασή του ακόμη πιο ενδιαφέρουσα. Είναι βετεράνος σε ομάδα με τον πρώτο συνολικά ντραφτ, AJ Ντιμπαντσά, με τον Γιανγκ, που μπορεί να προσφέρει 20 πόντους και 10 ασίστ, και με τον Αλεξ Σαρ, δεύτερη επιλογή του ντραφτ του 2024, ο οποίος έχει δείξει αρκετή υπόσχεση σε δύο σεζόν.
Η σχέση του Ντέιβις με τους Wizards φαίνεται να πηγαίνει καλά, και εκείνος θέλει να δείξει το καλύτερο του εαυτό για να εξασφαλίσει το μέλλον του, καθώς τον Μάρτιο γίνεται 34 ετών. Αν είναι υγιής, παραμένει από τους πιο όλα-τερέν σέντερ της λίγκας και θα είναι Hall of Famer τη μέρα που θα γίνει επιλέξιμος. Αν είναι υγιής, μπορεί επίσης να γίνει ιδιαίτερα επιθυμητός παίκτης, αν ο ίδιος και οι Wizards δεν συμφωνήσουν σε επέκταση συμβολαίου. Και οι δύο πλευρές καταλαβαίνουν ότι πρόκειται για επιχείρηση· απλώς μένει να φανεί πώς θα εξελιχθεί και πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να υπάρξει ξεκάθαρη εικόνα.
Καρλ-Αντονι Τάουνς, New York Knicks
Γιατί είναι ενδιαφέρων: Η απάντηση είναι σχεδόν αυτονόητη. Οι συζητήσεις του με τους Knicks για επέκταση συμβολαίου βαραίνουν την ομάδα από τότε που η ομάδα κατέκτησε τον πρώτο της τίτλο μετά από 53 χρόνια. Οι συνομιλίες διακόπηκαν αφού ο Τάουνς έκρινε ανεπαρκή την προσφορά των Knicks, που ήταν 200 εκατομμύρια δολάρια για τέσσερα χρόνια. Το ποσό είναι 76 εκατομμύρια δολάρια λιγότερο από το πιθανό μέγιστο των 276 εκατομμυρίων δολαρίων για τέσσερις σεζόν και αντιπροσωπεύει μείωση από τον τρέχοντα μισθό του, που είναι 57 εκατομμύρια δολάρια. Όπως ο Ντέιβις, διαθέτει και επιλογή παίκτη για την επόμενη σεζόν, ύψους 61 εκατομμυρίων δολαρίων, την οποία πρέπει να λαμβάνουν σοβαρά υπόψη οι Knicks, που προσέχουν πολύ το second apron.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους ο Τάουνς αντάλλαχθηκε από τη Minnesota πριν από μερικά χρόνια ήταν ο μισθός του και η επιθυμία της ομάδας να βγει κάτω από το second apron στην πρώτη της χρονιά. Κανείς δεν ξέρει αν αυτό τον απασχολεί στο μυαλό και στην καρδιά του, καθώς οι Knicks επιδιώκουν να κατακτήσουν ξανά τον τίτλο. Είναι όλα στο τραπέζι, αν οι Knicks τηρήσουν τον λόγο τους να μην διαπραγματευτούν κατά τη διάρκεια της σεζόν;
Οι Knicks ήταν μια ενιαία γροθιά κατά τη διάρκεια της πορείας τους στους τελικούς του NBA την περασμένη σεζόν, και η επανάληψη ενός τέτοιου κατορθώματος είναι δυσκολότερη από ποτέ στο σημερινό NBA. Πώς θα το διαχειριστούν; Και πώς ο Τάουνς, που θυσίασε τη σεζόν που μας πέρασε και τώρα του ζητείται να θυσιαστεί ξανά, θα ξεπεράσει τις προσδοκίες του;
Κένι Άτκινσον, Cleveland Cavaliers
Γιατί είναι ενδιαφέρων: Ίσως έχουμε κάνει πολλή πλάκα με τα σχόλιά του στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας, όπου είπε στα μέσα ότι «αναλυτικά» είχαν κερδίσει τα δύο από τα τρία παιχνίδια με τους Knicks, ενώ ήταν έτοιμοι να τους σαρώσουν. Αυτό έκρυψε την καλύτερη σεζόν και πορεία στα playoffs που είχε η Cleveland εδώ και πάνω από 30 χρόνια, χωρίς να έχει πρωταγωνιστή τον LeBron James. Όμως οι Cavs έμοιαζαν συναισθηματικά και σωματικά εξαντλημένοι πριν από τη σειρά με τους Knicks, οπότε ήταν αυτό το μέγιστο που μπορούσε να αποσπάσει ο Άτκινσον από την ομάδα του; Και καθώς η Ανατολική Περιφέρεια φαίνεται βελτιωμένη από την κορυφή ως τη βάση της, πού ακριβώς εντάσσονται οι Cavaliers; Μπορεί πραγματικά ο Άτκινσον να ξεκλειδώσει τον Έβαν Μομπλι, έναν παίκτη επιπέδου πρώτης επιλογής που στο συγκεκριμένο σχήμα είναι η τρίτη επιλογή;
Ο Ντόνοβαν Μίτσελ υπέγραψε εκ νέου το μέγιστο συμβόλαιο, ενώ ο Τζέιμς Χαρντ συμφώνησε σε τριετές συμβόλαιο καθώς μπαίνει στη σεζόν των 37 ετών, με πολλά χιλιόμετρα στο σώμα και στα πόδια του.
Οι Cavaliers απέκτησαν τον Πέιτον Γουάτσον από τους Denver Nuggets μέσω συμφωνίας sign-and-trade, όμως είναι αυτό αρκετό για να συνεχίσουν να ανταγωνίζονται; Και μπορεί ο Άτκινσον να απαλλαγεί από τα σχόλια και την εικόνα που δημιουργήθηκε, ώστε να κρατήσει τους Cavaliers στην ανώτερη κατηγορία;
Κάι Ίρβινγκ, Dallas Mavericks
Γιατί είναι ενδιαφέρων: Επειδή είναι μάγος με την μπάλα, ο ιδανικός guard δημιουργίας σουτ, που σχεδόν δεν χρειάζεται ούτε ένα μικρό κενό για να σουτάρει με κάθε χέρι, και που δεν φοβάται να παίρνει τα μεγάλα σουτ στις μεγάλες στιγμές. Ωστόσο, δεν έχουμε ιδέα πώς θα επηρεάσει το παιχνίδι του η εγχείρηση στον χιαστό του, δεδομένου ότι δεν έχει αγωνιστεί σε live παιχνίδι για 19 μήνες.
Ο Ίρβινγκ βρήκε τρόπους να λάμψει δίπλα στον LeBron James στην Cleveland, στον Kevin Durant στο Brooklyn και στον Luka Doncic στο Dallas, πράγμα που σημαίνει ότι δεν θα δυσκολευτεί να βρει τρόπο να συνεργαστεί με τον Κούπερ Φλάγκ, που αναμένεται να κάνει μεγάλο άλμα στη δεύτερη χρονιά του. Η Dallas έχει νέα ηγεσία, με τον Μασάι Ουτζίρι ως πρόεδρο της ομάδας και τον πρώτης χρονιάς προπονητή Ντάστι Μέι, και δεν υπάρχουν φήμες για το πώς ταιριάζει σήμερα ο Ίρβινγκ.
Ο Ίρβινγκ θα γίνει 35 ετών τον Μάρτιο, έχει επιλογή παίκτη για τη σεζόν 2027-28 ύψους 42,4 εκατομμυρίων δολαρίων, και θα μπορούσε να είναι ένας πολυπόθητος βετεράνος για αρκετούς υποψήφιους πρωταθλητές, αν η μοίρα του τον οδηγήσει εκεί.
Ωστόσο, λέγεται εδώ και καιρό ότι νιώθει άνετα στο Dallas, και αυτό δεν πρέπει να υποτιμηθεί. Μερικά από τα πιο παραγωγικά και αποδοτικά παιχνίδια του έχει δώσει με τους Mavericks, οπότε δεν πρέπει να θεωρηθεί δεδομένο ότι θα φύγει. Σε κάθε περίπτωση, η επιστροφή στο παρκέ ενός εξαιρετικού παίκτη αποτελεί σημαντική είδηση.
Τζον Χορστ, Milwaukee Bucks
Γιατί είναι ενδιαφέρων: Το «Butterfly Effect» του Travis Scott, το τραγούδι που επέλεγε ο Γιάννης Αντετοκούνμπο όταν σκόραρε στο Fiserv Forum, δεν θα ακούγεται πια εκεί μετά την ανταλλαγή του στους Miami Heat. Ωστόσο, το αποτέλεσμα αυτής της κίνησης θα συνεχίσει να επηρεάζει τα πράγματα.
Εκτός αν σε λένε Σαμ Πρέστι, το να ανταλλάξεις τον σταρ της ομάδας σου συνήθως σημαίνει ότι υπογράφεις το δικό σου απολυτήριο, αντί να μπορείς να σχεδιάσεις την επόμενη φάση της ανασύνθεσης. Ο Χορστ έκανε εξαιρετική δουλειά στη δημιουργία της ομάδας που κατέκτησε το πρωτάθλημα το 2021, και στη συνέχεια χρησιμοποίησε κάθε δημιουργικό μέσο για να κρατήσει ευχαριστημένο τον Αντετοκούνμπο, μέχρι που η σχέση έφτασε στο τέλος της.
Αντάλλαγμα για τον σταρ και τον Μπόμπι Πόρτις ήρθαν τρεις επιλογές πρώτου γύρου, ο Τάιλερ Χέρο, ο Τζέιμι Τζακέζ Τζούνιορ και ο Κέλελ Γουέαρ. Το συμβόλαιο waive-and-stretch του Λίλαρντ εξακολουθεί να ισχύει έως τη σεζόν 2029-30, με 21 εκατομμύρια δολάρια ετησίως.
Υπάρχει επίσης το θέμα της έρευνας της λίγκας για την υπογραφή του Γκάρι Τρεντ Τζούνιορ, που έγινε με στόχο την παράκαμψη του salary cap. Αν ισχύσει η περίπτωση των LA Clippers, και κανείς δεν συγκρίνει τη σοβαρότητα των δύο περιπτώσεων, το NBA θα την αντιμετωπίσει με μεγάλη σοβαρότητα.
Θα έχει ακόμη ο Χορστ την ευκαιρία να ανοικοδομήσει τους Bucks ως ξανά υποψήφιο πρωταθλητή;
Καουάι Λέοναρντ, Toronto Raptors
Γιατί είναι ενδιαφέρων: Η έρευνας διάρκειας ενός έτους για τις παράνομες παροχές που έλαβε ο Λέοναρντ από τους Clippers έχει τελειώσει. Δεν τιμωρήθηκε με αποκλεισμό, αλλά υποχρεώθηκε να επιστρέψει αποζημίωση 700.000 δολαρίων για τις παράνομες παροχές, και μεταφέρθηκε πίσω στον προτιμώμενο προορισμό του, το Toronto, όπου είχε βοηθήσει τους Raptors να κατακτήσουν τον μοναδικό τους τίτλο το 2019.
Πιθανότατα θα προτιμούσε να μην τον ρωτάει κανείς για την εμπειρία του με τους Clippers, και οι Raptors δεν ενδιαφέρονται για όσα συνέβησαν τα τελευταία επτά χρόνια. Του έδωσαν μια πολύ γενναιόδωρη τριετή επέκταση μόλις έφτασε, με την ελπίδα ότι η ιστορία θα επαναληφθεί.
Οι Raptors ήταν πρώτος γύρος αποκλεισμού την περασμένη χρονιά, αλλά διαθέτουν ταλαντούχους παίκτες, ακόμη και μετά την ανταλλαγή των Μπραντόν Ίνγκραμ και Γκραντέι Ντικ στους Clippers. Ο Λέοναρντ, αν είναι υγιής, μπορεί να ταιριάξει τα πάντα σε μια γεμάτη Ανατολική Περιφέρεια. Όμως μπορεί κανείς να βασιστεί πραγματικά σε αυτόν, ώστε απλώς να μένει στο παρκέ;
Η περασμένη σεζόν ήταν από τις καλύτερες της καριέρας του, ακόμη και εν μέσω της διαμάχης, με μέσο όρο σχεδόν 28 πόντους και εντυπωσιακά ποσοστά 50-39-89. Όμως είναι 35 ετών, και υπάρχει όλο αυτό το σωματικό βάρος.
«Θέλω να αγαπήσω τον Κάουαι γιατί είναι απίστευτο ταλέντο», είπε ένα υψηλόβαθμο στέλεχος της Δυτικής Περιφέρειας. «Όμως δεν σέβεται τους κανόνες του παιχνιδιού, που είναι να είσαι διαθέσιμος. Αν έπαιζε 70 παιχνίδια, θα ήταν από τους τρεις καλύτερους παίκτες. Θα ρίσκαρα μαζί του».